Les champignons déjouent les hordes de fourmis folles envahissantes, et c’est parfait pour le Texas

Il y a plusieurs années, des membres du personnel du parc d’État Estero Llano Grande à Weslaco, au Texas, ont remarqué un nouveau type d’espèce de fourmi envahissante. Les fourmis folles fauves étaient si agressives qu’elles chassaient les oiseaux de leurs nids et envahissaient parfois les visiteurs qui s’arrêtaient pour s’asseoir sur un sentier. Les populations d’autres espèces indigènes – comme les scorpions, les serpents, les tarentules et les lézards – ont fortement diminué, tandis que les lapins ont été aveuglés par le venin des fourmis.

C’est alors que le biologiste de l’Université du Texas à Austin, Ed LeBrun, s’est impliqué. Le parc « avait une folle infestation de fourmis, et c’était apocalyptique – des rivières de fourmis montaient et descendaient chaque arbre », a-t-il dit. Les fourmis folles se sont depuis propagées rapidement dans tous les États de la côte du golfe, avec plus de 27 comtés du Texas signalant des infestations importantes. Les pièges à fourmis habituels et les pesticides en vente libre se sont révélés inefficaces, de sorte que l’EPA a approuvé l’utilisation temporaire (mais restreinte) d’un agent anti-termites appelé fipronil. Mais une stratégie de lutte plus ciblée et moins toxique serait préférable.

LeBrun a beaucoup travaillé sur les fourmis de feu, une autre espèce envahissante qui sévit dans la région. Il a passé les dernières années à étudier les stratégies de contrôle durable potentielles basées sur les ennemis naturels des fourmis folles dans la nature. LeBrun et ses collègues ont maintenant découvert qu’un type spécifique de champignon peut éliminer efficacement les colonies de fourmis folles tout en laissant les autres espèces indigènes tranquilles, selon un nouvel article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.

Originaires d’Amérique du Sud, les fourmis folles fauves (Nylanderia fulve) tirent leur nom de leurs mouvements imprévisibles. (Elles sont aussi parfois connues sous le nom de fourmis folles de Rasberry après l’exterminateur Tom Rasberry.) Les fourmis sont inhabituelles car elles ne construisent pas de monticules ou de nids centraux. Au lieu de cela, les colonies s’installent sous des pierres, dans des bûches pourries ou dans n’importe quel type de trou préexistant dans le sol. Les colonies de fourmis folles ont également plusieurs reines, ce qui contribue à leur rusticité.

Pour une raison quelconque, les fourmis folles sont attirées par les équipements électriques. Ils peuvent même ronger l’isolation et le câblage et court-circuiter l’équipement électrique. Un essaim de fourmis folles peut asphyxier un poulet, et les essaims sont connus pour attaquer des animaux plus gros, comme le bétail, autour des yeux, des narines et des sabots. Certains propriétaires du Lone Star State balayaient quotidiennement des pelles pleines de fourmis folles mortes au plus fort de l’infestation.

Les fourmis folles n’ont pas la piqûre douloureuse des fourmis de feu, mais elles excrètent de l’acide formique qu’elles peuvent utiliser comme venin, d’où les lapins aveuglés du parc d’État d’Estero Llano Grande. En 2014, les scientifiques ont découvert que les fourmis folles pouvaient survivre à l’exposition au venin de fourmi de feu 98 % du temps en utilisant leur propre acide formique pour détoxifier le venin. Lorsque leurs canaux glandulaires étaient bloqués, les fourmis folles n’avaient qu’un taux de survie de 48 %.

Un indice utile pour lutter contre cette espèce envahissante est venu d’autres recherches que LeBrun avait menées avec Rob Plowes du Brackenridge Field Laboratory sur une population de fourmis folles collectées en Floride. Plusieurs des fourmis avaient l’abdomen enflé. LeBrun et Plowes ont découvert que ces corps contenaient des spores d’un parasite du groupe des microsporidies fongiques. Les chercheurs avaient observé des symptômes similaires chez des fourmis de feu infectées par d’autres types de microsporidies, qui détournent les cellules graisseuses d’une fourmi pour produire encore plus de spores. Mais le type de microsporidium affectant les fourmis folles était un genre entièrement nouveau, suggérant qu’il pourrait infecter les fourmis folles mais laisser les autres espèces tranquilles.

C’était la première brèche dans l’armure des fourmis folles que LeBrun avait pu trouver. Depuis lors, lui et ses co-auteurs étudient assidûment ce nouveau type de microsporidies, surnommé M. nylanderiae– pour en savoir plus sur la façon dont il infecte et se propage dans une colonie de fourmis. Les chercheurs se sont concentrés sur 15 colonies de fourmis folles particulières au Texas et ont surveillé les colonies pendant huit ans pour détecter des signes d’infection.

Les scientifiques ont découvert que chaque population de fourmis folles infectées avait considérablement diminué, généralement au cours de l’hiver, et que 62 % des populations avaient été entièrement anéanties. C’est inhabituel, selon LeBrun, car il y a généralement un « cycle d’expansion et de récession » associé à la propagation des agents pathogènes. Les auteurs suggèrent que les effondrements se sont produits en partie à cause de la durée de vie raccourcie des fourmis ouvrières, ce qui rend plus difficile pour les colonies de rassembler suffisamment de ressources pour survivre aux hivers.

Ensuite, Le Brun et coll. ont collecté des fourmis folles infectées d’autres régions et les ont placées dans des nichoirs à proximité de deux autres sites non infectés. Les chercheurs ont utilisé des hot-dogs comme appât autour des sorties pour faire fusionner les deux populations. Le résultat : les niveaux d’infection ont augmenté de façon exponentielle sur ces deux sites.

Aujourd’hui, le parc d’État d’Estero Llano Grande est agréablement exempt d’infestations de fourmis folles, et les espèces indigènes ont commencé à revenir dans la région. Une infestation de fourmis folles a également été éradiquée sur un deuxième site, selon LeBrun, et lui et son équipe prévoient d’étendre leur nouvelle méthode de biocontrôle à d’autres habitats du Texas en proie à des infections de fourmis folles ce printemps.

« Je pense qu’il a beaucoup de potentiel pour la protection des habitats sensibles avec des espèces en voie de disparition ou des zones à haute valeur de conservation », a déclaré LeBrun. « Cela ne signifie pas que les fourmis folles vont disparaître. Il est impossible de prédire combien de temps il faudra pour que l’éclair frappe et que l’agent pathogène infecte une seule population de fourmis folles. Mais c’est un grand soulagement car cela signifie que ces populations semblent avoir une durée de vie. »

DOI : PNAS, 2022. 10.1073/pnas.2114558119 (À propos des DOI).