SIMMONS : Le propriétaire décédé des Sénateurs, Eugene Melnyk, était unique en son genre

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Quand Eugene Melynk travaillait au début de la vingtaine, fournissant des carnets d’ordonnances sponsorisés aux médecins locaux de Toronto, l’idée qu’il serait un jour un magnat du sport milliardaire vivant dans le paradis fiscal appelé la Barbade ne semblait pas probable.

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Il travaillait dans la région de l’autoroute 7 et de Keele, dirigeant sa propre petite entreprise de promotion médicale qui devint plus tard connue sous le nom de Trimel lorsqu’il eut une idée encore meilleure : il prendrait des revues médicales et en condenserait des sections pour fournir des formats lisibles courts. pour les malades. Comment faire face à cette maladie ? Comment faire face à cette maladie ? Il obtiendrait ces documents parrainés par de grandes sociétés pharmaceutiques et les fournirait gratuitement aux médecins.

L’idée ne semble pas grande, avec le recul, mais la société géante Thomson ne la voyait pas de cette façon. Melnyk a vendu Trimel à Thomson pour 14 millions de dollars à la fin des années 1980. Cela a commencé un voyage qui a vu Melnyk posséder des équipes dans la LNH, l’OHL et l’AHL, et des chevaux qui ont remporté les trois courses Triple Crown au Canada. Est-ce que quelqu’un d’autre a déjà fait ça? Melnyk est devenu l’un des propriétaires les plus impétueux, les plus voyants, parfois aimés, souvent détestés, de l’histoire du sport canadien.

Et maintenant il est parti. Parti si jeune à 62 ans.

« Vous voyez son âge et cela n’a aucun sens », a déclaré Roger Lajoie, le diffuseur de longue date dont la vie a été changée par Melnyk.

« Soixante-deux? C’est comme s’il avait vécu 620 ans. Pour moi, c’est plutôt ça. »

Lajoie remonte à loin avec Melnyk, à l’époque où Melnyk a acheté l’équipe de hockey junior St. Michael’s Majors et Lajoie faisait le jeu par jeu pour Rogers Cable. Ce n’est pas le genre de début que vous vous attendez à transformer en une relation à vie, mais c’est exactement ce qui s’est passé.

Melnyk possédait l’équipe junior mais vivait principalement à la Barbade. Lajoie gagnait un dollar ou deux, si cela, en faisant les jeux pour l’affilié local du câble, et juste les matchs à domicile. Melnyk a eu une idée : que diriez-vous que Lajoie fasse tous les matchs, à domicile et à l’extérieur, sur Rogers Cable ou sur le site Web de l’équipe, et d’une manière ou d’une autre, il a pris des dispositions pour que les matchs soient diffusés au Bert’s Bar à la Barbade, où il pourrait regarder son équipe junior jouer .

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La plaisanterie à l’époque était que Lajoie faisait un jeu par jeu juste pour Melnyk. Et il a découvert que ce n’était pas nécessairement vrai lorsqu’il a été invité par le propriétaire à se rendre à la Barbade et lorsque Lajoie est entré dans le Bert’s Bar, il a été stupéfait par ce qu’il a appris.

« Tous ces gens m’ont reconnu comme si j’étais une sorte de célébrité », a déclaré Lajoie. « Je n’aurais jamais pensé que c’était vrai. C’était vraiment un peu surréaliste. Mais c’était Eugene qui faisait ce qu’il voulait faire. Il voulait les matchs à la télévision et il les a donc eus.

Lajoie et Melnyk étaient amis et collègues et se sont connectés professionnellement depuis.

Après la vente de Trimel à Thomson, Melnyk a lancé Biovail, une société pharmaceutique avec lui-même et deux employés qui deviendrait plus tard publique.

À son apogée, Biovail est devenue une importante société cotée en bourse à la Bourse de Toronto et sur d’autres bourses, dont les ventes mondiales s’élevaient à 1,21 milliard de dollars à son point culminant. Cela a mis l’ancien petit entrepreneur et perpétuel preneur de risques en mesure de commencer à acheter des actifs sportifs importants. D’abord l’équipe de hockey junior. Puis les chevaux de course. Puis, sorti de la faillite, il a acheté les Sénateurs d’Ottawa et l’aréna, que sa famille possède toujours aujourd’hui.

Comme tant de géants de l’industrie et d’entrepreneurs, il a eu des hauts et des bas financièrement, il a eu ses batailles. Ce qu’il n’a jamais perdu, cependant, c’est sa générosité.

Lorsque les Sénateurs ont disputé la Coupe Stanley en 2007, Melnyk a offert à chaque membre du personnel quatre jours en Californie, des billets pour les matchs à Anaheim et, si pour une raison ou une autre, ils n’étaient pas en mesure de se présenter, il leur a offert l’équivalent en argent du voyage, en prime pour la seule fois où les Sénateurs formaient vraiment une excellente équipe.

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« Vous n’oubliez pas ce genre de choses », a déclaré Lajoie, qui a occupé divers postes avec les Sénateurs et Melnyk au fil des ans, de diffuseur junior à vice-président de la LAH en passant par directeur du marketing pour l’équipe de la LNH. « J’ai eu une belle carrière et une belle vie. Mais si je ne rencontre pas Eugene Melnyk, ma carrière et ma vie ne sont pas à moitié aussi bonnes qu’elles l’ont été.

En 2008, l’année suivant la Coupe, les Sénateurs ont joué en Suède pour commencer la saison.

« Je pense qu’Eugene a amené environ 150 d’entre nous en Suède avec lui. Il s’occupait des vols, des hôtels, des billets et de la plupart des repas. À la fin du voyage, je m’approche de lui et j’essaie de trouver un moyen de le remercier pour cela. Et il m’a dit quelque chose d’inhabituel.

« Je ne t’achèterai jamais de cravate », a déclaré Melnyk, et Lajoie n’était pas sûr de ce qu’il devait lui dire à ce moment-là et il n’était pas sûr de ce qu’il voulait dire. « Et puis Melnyk a dit ‘Je ne vais pas t’acheter une cravate, je vais t’acheter un souvenir.' »

Ou dans ce cas, toute une vie.

Melnyk avait l’habitude de plaisanter en disant qu’il avait passé une journée à l’université et que cela n’avait pas fonctionné pour lui. Il a fait ses études au St. Michael’s College, où le terrain de football en gazon artificiel a été payé et porte désormais son nom. Mais surtout, il était autodidacte en affaires, plein d’agitation, de bravade et de risque du début à la fin.

« J’étais aux premières loges des 20 dernières années de la vie d’Eugene Melnyk », a déclaré Lajoie. « Il n’y en a pas eu beaucoup comme lui. Il n’y en aura jamais. Je sais qu’il y a deux côtés dans la vie de tout le monde, mais le côté que je connais le mieux, c’était incroyable d’en faire partie.

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