Espace d’impulsion
Impulse Space a annoncé mardi avoir levé 20 millions de dollars en financement de démarrage, dirigé par la société de capital-risque Founders Fund. La société de propulsion dans l’espace, lancée par le célèbre spécialiste des fusées Tom Mueller, prévoit d’utiliser le financement pour accélérer la croissance alors qu’elle s’apprête à livrer son premier véhicule de transfert orbital.
Mueller a été le premier employé qu’Elon Musk a embauché chez SpaceX. Là, Mueller a dirigé le développement du moteur de fusée Merlin et a aidé à construire un département de propulsion de classe mondiale. En reconnaissance de la façon dont SpaceX change l’accès à l’espace, la nouvelle société de Mueller cherche à capitaliser sur un avenir où les coûts de lancement sont considérablement inférieurs.
Fondée en septembre dernier, Impulse Space cherchera initialement à fournir des services de livraison « du dernier kilomètre » pour les satellites lancés dans le cadre de missions de covoiturage, y compris probablement sur la fusée Falcon 9 de SpaceX. À terme, la société prévoit d’étendre ses services de transport dans l’espace à l’espace géostationnaire, à la Lune et au-delà.
Faire plus dans l’espace
Impulse Space compte actuellement environ deux douzaines d’employés, a déclaré Barry Matsumori, qui a récemment rejoint la société en tant que directeur de l’exploitation. Avec ce nouveau financement, la société basée à El Segundo, en Californie, cherchera désormais à se développer rapidement en passant de sa phase de démarrage en tant qu’incubateur technologique à une entreprise commerciale à part entière. Comme beaucoup d’employés de l’entreprise, Matsumori travaillait auparavant chez SpaceX. Il a été vice-président senior des ventes et du développement commercial de la société de fusées de 2011 à 2015.
Avec sa nouvelle société, Mueller a clairement indiqué qu’il souhaitait passer des moteurs de fusée lancés depuis la Terre et développer des systèmes de propulsion optimisés pour le vide de l’espace. Bien que la société ne soit pas prête à discuter de sa technologie spécifique, l’objectif est de fournir la capacité la plus delta-V de la manière la plus efficace. Impulse Space a publié une vidéo teaser à ce sujet plus tôt ce mois-ci.
Compte tenu de leur expérience chez SpaceX, les dirigeants d’Impulse Space sont convaincus que la société de lancement atteindra finalement son objectif d’une grande fusée entièrement réutilisable dans Starship. Et ils reconnaissent que l’industrie du lancement évolue en réponse à cela. Matsumori a été membre du conseil consultatif de Relativity Space pendant trois ans, une entreprise qui cherche également à construire la fusée entièrement réutilisable avec son véhicule Terran R. Les futures versions de la fusée New Glenn de Blue Origin auront également probablement un premier et un deuxième étage réutilisables.
« C’est fondamental pour nous », a déclaré Matsumori. « Le coût par kilogramme, dans tous les domaines, diminue, en particulier avec les véhicules qui arrivent. Et Starship arrive certainement. L’équilibre entre ce que vous lancez depuis la Terre et ce que vous faites en orbite commence à changer. Cela signifie vraiment que vous allez faire plus dans l’espace. »
Transport efficace
Impulse Space cherchera à compléter ces services de lancement par une livraison durable dans l’espace, en utilisant des propulseurs verts et en disposant de véhicules avec une capacité de désorbite. Matsumori a déclaré que la société reconnaît que si des dizaines ou des centaines de satellites seront lancés sur ces fusées lourdes, ils devront atteindre des orbites différentes et avoir des objectifs différents.
« L’une des choses auxquelles j’ai toujours pensé, même en remontant à mes jours SpaceX, c’est ce qui arrive à l’espace si le coût d’accès à l’espace est essentiellement gratuit? » dit Matsumori. « Que peut-on imaginer arriver à l’économie spatiale ? Et la réponse est qu’il y a certaines capacités auparavant qui étaient difficiles, comme les produits pharmaceutiques, ou les matériaux, ou les semi-conducteurs. Si le coût d’accès devient aussi bas, alors ces industries sont possibles. «
La stratégie commerciale initiale de l’entreprise implique l’orbite terrestre basse, mais elle envisage la nécessité d’un transport durable de la Terre à la Lune – sous la forme d’un remorqueur – et le stockage et le mouvement du propulseur à la fois en orbite terrestre basse et dans l’environnement lunaire. Une fois qu’une entreprise exploite une ressource spatiale, après tout, elle devra aller quelque part.