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JEDDAH – Le champion de Formule 1 Max Verstappen a dépassé son rival de Ferrari Charles Leclerc à quatre tours de l’arrivée pour arracher une première victoire de la saison au Grand Prix d’Arabie saoudite de dimanche.
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Le pilote de 24 ans, qui était parti quatrième, a franchi la ligne d’arrivée avec une demi-seconde d’avance sur le Monégasque sous les projecteurs du circuit rapide de Jeddah Corniche, tandis que Carlos Sainz de Ferrari était troisième.
L’équipe italienne avait ouvert la saison avec un doublé la semaine dernière à Bahreïn et la victoire de dimanche a remis Red Bull, qui a fait un blanc à Sakhir, de retour dans le match.
« Une bonne course, nous nous sommes battus dur », a déclaré Verstappen après avoir remporté sa 21e victoire en carrière et ses premiers points de la saison.
« Nous devions juste jouer le long match, les pneus s’usaient assez rapidement.
« Ce n’était pas facile, j’ai finalement réussi à prendre de l’avance, juste très heureux de lancer la saison. »
Leclerc, qui a réalisé le tour le plus rapide, est en tête du classement général avec 12 points d’avance sur son coéquipier Sainz avec 21 courses à disputer. Verstappen est à 20 points de Leclerc en troisième.
Ferrari continue de dominer le classement des constructeurs devant Mercedes avec Red Bull sautant à la troisième place.
Leclerc et Verstappen couraient deuxième et troisième après le départ.
Le poleman Sergio Perez semblait avoir la course sous contrôle mais une voiture de sécurité malheureusement chronométrée, juste après son arrêt au stand, l’a laissé tomber derrière le Monégasque et son coéquipier Red Bull.
Le Mexicain a perdu une autre place lorsqu’il a reçu l’ordre de céder la troisième position à Sainz, qui était sorti des stands à côté mais légèrement devant le pilote de 32 ans sous les conditions de la voiture de sécurité.
Leclerc a établi une avance confortable sur Verstappen alors que la course reprenait et semblait prêt pour une deuxième victoire consécutive.
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Mais une voiture de sécurité virtuelle dans les derniers tours a donné vie à la course.
Leclerc et Verstappen ont échangé la tête à plusieurs reprises, alors qu’ils essayaient tous les deux d’être derrière l’autre dans la longue ligne droite de départ et d’arrivée pour tenter de bénéficier de l’augmentation de vitesse de pointe du système de réduction de la traînée (DRS).
Verstappen a finalement remporté le match du « poulet DRS » et a dépassé son rival Ferrari au 47e des 50 tours.
« Ce n’était pas assez aujourd’hui mais, oh mon Dieu, j’ai vraiment apprécié cette course ! » dit Leclerc.
« C’était une course difficile mais juste, chaque course devrait être comme ça. »
George Russell a pris la cinquième place pour les champions en difficulté Mercedes.
Lewis Hamilton, vainqueur de la première course saoudienne l’an dernier, est passé de la 15e à la 10e place pour remporter le dernier point.
Mick Schumacher n’a pas pris le départ. L’Allemand était apte à courir suite à un accident de qualification, mais son équipe Haas a retiré sa voiture pour économiser des pièces.
Yuki Tsunoda d’AlphaTauri s’est arrêté alors qu’il se dirigeait vers la grille.
Nicholas Latifi a écrasé sa Williams en faisant sortir la seule voiture de sécurité de la course, tandis que Fernando Alonso d’Alpine, Daniel Ricciardo de McLaren et Valtteri Bottas d’Alfa Romeo se sont arrêtés en succession rapide.