Les fourmis folles fauves envahissantes se propagent sauvagement dans le sud des États-Unis, mais ces insectes problématiques semblent avoir rencontré leur match sous la forme d’un pathogène fongique hautement infectieux. Les scientifiques l’utilisent maintenant naturellement champignon survenant pour lutter contre les populations de fourmis folles, avec un succès surprenant.
Nouvelle recherche dans Actes de l’Académie nationale des sciences affirme que l’agent pathogène microsporidien Myrmecomorba nylanderiae est un moyen sûr, efficace et naturel de freiner la propagation des fourmis folles. Dans une université du Texas à Austin communiqué de presseEdward LeBrun, l’auteur principal de l’étude et chercheur du programme de recherche sur les espèces envahissantes du Texas au Brackenridge Field Laboratory, a déclaré que l’agent pathogène fongique recèle « un grand potentiel pour la protection des habitats sensibles avec des espèces en voie de disparition ou des zones à haute valeur de conservation ». .”
Originaire d’Amérique du Sud, la fourmi folle fauve (Nylanderia fulve) s’est propagée dans les États du sud des États-Unis du Texas, du Mississippi, de la Floride et de la Louisiane pendant une bonne partie de deux décennies. Les fourmis perturbent les populations d’insectes, d’araignées, de mille-pattes, de crustacés et même d’étranges mammifères ; les fourmis sont connues pour aveugle bébés lapins en suintant un acide dans leurs yeux. Ils représentent une menace écologique, mais aussi une menace pour l’infrastructure humaine. Les fourmis folles sont tristement célèbres pour grouiller et endommager climatiseurs et autres appareils électriqueséquipement.
Frustrant, fourmis folles fauves ne réponds pas aux insecticides conventionnels, ce qui les rend difficiles à gérer. Écrivez les scientifiques dans leur étude : « Les insectes sociaux envahissants sont parmi les organismes envahissants les plus nuisibles et se sont révélés universellement intraitables au contrôle biologique. »
Mais c’est il y a environ huit ans que LeBrun a commencé à remarquer quelque chose d’inhabituel : un nombre surprenant de fourmis folles fauves ont été découverts avec des abdomens élargis gonflés de graisse. En approfondissant cette question, lui et ses collègues ont identifié la cause comme étant des spores d’un groupe d’agents pathogènes fongiques appelés microsporidiens. Ce champignon infectieux détourne les cellules graisseuses des fourmis folles fauves, les transformant en véritables fabriques de spores.
La source de ce mystérieux agent pathogène n’est pas encore connue. Les fourmis l’ont peut-être apporté d’Amérique du Sud ou l’ont contracté auprès d’autres insectes. Quoi qu’il en soit, les scientifiques ont commencé à remarquer ces infections dans une grande partie du Texas, ce qui a incité une étude pluriannuelle à approfondir. De 2012 à 2018, l’équipe a échantillonné à plusieurs reprises 15 populations locales de fourmis folles fauves dans l’État. Comme ils l’ont appris, les effets de M. nylanderiae sont dévastatrices, c’est le moins qu’on puisse dire. Chaque site étudié a subi des déclins spectaculaires de sa population et 62 % ont été tout simplement effacés.
C’est intense – les agents pathogènes infectieux ne sont généralement pas aussi brutaux. Normalement, les populations infectées traversent «des cycles d’expansion et de récession à mesure que la fréquence des infections augmente et diminue», a déclaré LeBrun. En termes d’explication, le déclin des populations locales « s’est produit principalement pendant l’hiver », comme l’ont écrit les scientifiques dans leur étude. « Peut-être que l’effondrement de la population survient parce que la durée de vie de la population de travailleurs infectés est insuffisante pour combler l’écart dans la production de couvée hivernale », ont-ils écrit, ajoutant que « le déclin des fragments de colonie en laboratoire étaye cette hypothèse ».
Surtout, le champignon semble exclusif aux fourmis folles fauves et ne semble pas affecter les autres fourmis ou arthropodes. C’est pour cette raison que LeBrun et ses collègues espèrent utiliser le champignon comme agent de lutte biologique ciblé. L’équipe a testé cette chose exacte en 2016 au parc d’État Estero Llano Grande à Weslaco, au Texas, qui avait été envahi par les fourmis. « Ils avaient une folle infestation de fourmis, et c’était apocalyptique, des rivières de fourmis montant et descendant chaque arbre », a expliqué LeBrun à l’université. Libération. « Je n’étais pas vraiment prêt à commencer cela en tant que processus expérimental, mais c’est comme, d’accord, essayons. »
Pour l’expérience, les scientifiques ont collecté des fourmis folles infectées par M. nylanderiae et les a amenés à Estero. Comme des bombes à retardement, les fourmis infectées ont été amenées sur des sites de nidification dans le parc d’État. Les hot-dogs étaient utilisés pour attirer fourmis locales non infectées, facilitant la fusion des deux populations. Les résultats ont été profonds, l’agent pathogène fongique s’étant finalement propagé à l’ensemble de la population de fourmis folles du parc d’État. Le nombre de fourmis folles est tombé à pratiquement rien après deux ans, et les espèces indigènes reviennent maintenant à Estero. « En revanche, les populations non infectées [of crazy ant] n’a montré aucune tendance à décliner sur une période similaire », selon le journal.
Les scientifiques ont répété cette expérience dans une zone proche de Convict Hill à Austin, et avec les mêmes résultats. Sur les deux sites, « le fardeau moyen de la maladie des nids infectés a augmenté de façon exponentielle tout au long de la période de propagation des agents pathogènes et N. fulve déclin de la population », et la fourmi folle « les populations ont décliné jusqu’à l’extinction locale suite à l’établissement généralisé d’agents pathogènes », indique le journal.
D’autres expériences sont prévues plus tard cette année dans d’autres sites du Texas, ce qui est un développement très encourageant. Cela semble presque trop beau pour être vrai – un agent de lutte biologique naturel qui ne semble pas nocif en dehors de son effet sur les fourmis folles. Espérons que les résultats continueront d’être positifs et que les défenseurs de l’environnement auront enfin un outil efficace à leur disposition pour lutter contre ces fourmis très problématiques.