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DUNEDIN, Floride – Les hauts et les bas, les blessures et les aléas d’une saison de 162 matchs font des prédictions audacieuses un jeu de dupe.
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Mais Mark Shapiro n’est pas dupe et lorsque le président et chef de la direction des Blue Jays est prêt à sortir et à faire au moins une déclaration pour la saison 2022, cela vaut peut-être la peine d’en prendre note.
« Mieux que 91 victoires », a déclaré Shapiro lorsque nous lui avons demandé vendredi à quel point cette dernière version empilée des Jays pouvait être bonne. « Je pense que la réalité de 162 matchs est qu’il va y avoir des choses qui vont se passer – des inconnues, des blessures ou des incertitudes.
« Mais j’ai l’impression que nous sommes mieux préparés pour les inconnues à cause de ce que nous avons traversé ces dernières années. Nous sommes incroyablement talentueux et c’est un groupe de gars de très haut niveau qui se soucient les uns des autres.
Quoi qu’il en soit, ce que les Jays ont traversé au cours des deux dernières années ne ressemblait à aucune autre organisation en raison de la pandémie de COVID-19. D’une manière ou d’une autre, tout au long d’une saison entière (quoique abrégée) de matchs à domicile à Buffalo en 2020, puis d’une séparation entre Dunedin, Buffalo et Toronto en 2021, les Jays se sont améliorés autant ou plus que n’importe quelle équipe de baseball.
Mais il est clair que de Shapiro, au manager Charlie Montoyo, à presque tous les joueurs de la liste des Jays, la simple mention de ce total de 91 victoires la saison dernière pique encore.
Tomber une victoire avant la post-saison peut cependant avoir un avantage, sous la forme d’un facteur de motivation pour un groupe déjà très inspiré.
En interne, les attentes bourdonnent pour une équipe des Jays classée aussi haut que le troisième choix parmi les favoris des World Series dans plusieurs livres de sport. Non sans raison, surtout compte tenu des ajouts hors saison et d’une équipe pleine de confiance.
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Et ça commence par le haut.
Détendu et ouvert lors d’une séance de questions-réponses de 45 minutes avec les médias locaux, Shapiro a reconnu que le grand plan de contention avec cette équipe avait été accéléré.
Il est passé de la suppression d’une liste vieillissante en 2017 à une saison atroce de 95 défaites en 2019, à l’émergence de jeunes stars locales qui ont essentiellement accéléré le rythme de la construction d’un concurrent.
En attendant l’approbation du propriétaire, le plan était toujours de s’ajuster à la volée et d’appuyer sur la pédale d’accélérateur quand cela semblait mérité.
« Un peu plus vite, oui », a déclaré Shapiro, qui a déclaré que même dans l’obscurité, il y avait des signes de lumière. « Il y a eu des choses vraiment positives à la fin de (2019) Quiconque a regardé en août et septembre, c’était toujours un club assez excitant à regarder. Vous pouviez le sentir venir.
« Je pense que ce qui a été amusant, intéressant, surprenant, c’est à quel point les joueurs croyaient avant que nous croyions qu’ils étaient prêts. »
Plutôt rafraîchissant, n’est-ce pas, qu’un front office qui passe au niveau supérieur avec ses analyses déplace quelques jetons au milieu de la table plus tôt que prévu ?
Sous le régime de Shapiro, les Jays ne seront jamais une équipe d’hypothèques du futur. Mais ils ont montré qu’ils laisseraient les joueurs conduire le bus une fois qu’ils se montreraient habiles au volant.
« Avec les jeunes joueurs, il y a beaucoup de volatilité », a déclaré Shapiro. «Il y a des avantages plus élevés et il y a certainement des inconvénients et des difficultés de croissance que vous devez traverser. « Alors oui, c’est arrivé un peu plus vite que nous ne le pensions. »
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L’ascension – d’abord vers la respectabilité, puis vers la contestation – a été aussi impressionnante que mesurée.
« Les mouvements parlent d’eux-mêmes », a déclaré Shapiro à propos d’une variété de mises à niveau au cours des deux dernières années, à commencer par le lanceur Hyun-Jin Ryu et, plus récemment, l’échange avec le joueur de troisième but Matt Chapman.
«Nous avons fait des mouvements que nous n’avions pas faits quatre il y a cinq ans parce que les victoires sont plus significatives. (L’AL East) est une division extrêmement difficile et ces (mouvements) nous placent dans une bien meilleure position.
Comme toute organisation approfondie construite pour un succès durable, les Jays sont conscients de 2025 autant qu’ils le sont de 2022. Mais avec le brouillon et le développement toujours au centre des préoccupations, les actifs seront protégés.
Shapiro n’aime pas non plus invoquer des clichés de poker surutilisés au baseball. Pousser tous les jetons au milieu de la table n’est pas dans son plan d’affaires et ne le sera probablement jamais.
« Je veux dire, nous sommes toujours all-in, mais all-in ne signifie pas qu’à ce stade, nous hypothéquons tout notre avenir pour une saison », a déclaré Shapiro. « Tout cela signifie que nous sommes implacables dans notre approche de l’acquisition de talents.
« All-in ne consiste pas seulement à échanger de jeunes talents. Il ne s’agit pas seulement d’étendre la masse salariale. All-in s’est récemment concentré sur l’apport de talents à tous les niveaux.
En tant que responsable, le travail de Shapiro ne se limite pas à superviser la liste des ligues majeures. Qu’il s’agisse de vastes plans de rénovation du Rogers Centre, de travailler à la conclusion d’un accord avec un bookmaker qui sera bientôt légal en Ontario ou de gérer la paie, les journées sont occupées.
Mais à la base, le président des Jays est un compétiteur et ne peut dissimuler son enthousiasme pour ce qui l’attend.
« C’est assez remarquable de parler à Matt Chapman quelques jours après son arrivée et d’entendre son impression de cette pièce », a déclaré Shapiro. « Et d’entendre à quel point il est clair de la part de nos joueurs – les jeunes et les vétérans – qu’ils attendent et veulent gagner.
« Je pense que la combinaison du personnage et de nos expériences partagées et de notre talent légitime dans cette pièce, c’est une bonne combinaison. »