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L’économie russe est en ruine et la valeur du rouble a chuté alors que le pays se retrouve de plus en plus isolé du commerce mondial à la suite de sa guerre contre l’Ukraine. Le pays a même du mal à trouver des acheteurs pour son pétrole, en partie parce que le marché mondial du pétrole est dominé par le dollar américain.
La difficulté de la Russie à vendre son pétrole pourrait expliquer pourquoi elle envisage des méthodes de paiement alternatives, notamment le bitcoin. Pavel Zavalny, président du comité de la Douma d’État sur l’énergie, a lancé l’idée lors d’une conférence de presse cette semaine, a rapporté la BBC.
« Nous proposons depuis longtemps à la Chine de passer aux règlements en monnaies nationales contre le rouble et le yuan. Avec la Turquie, ce seront des lires et des roubles », a déclaré Zavalny. « Vous pouvez également échanger des bitcoins. »
Le changement ne s’appliquerait qu’aux pays que la Russie considère comme « amis ». Récemment, la Chine et l’Inde ont récupéré du pétrole bon marché du pays alors que les États-Unis et d’autres pays ont interdit son achat. Le prix du baril de brut phare de la Russie, l’Oural, se vend entre 17 et 33 dollars de moins que le baril de Brent, la référence internationale, selon S&P Global Commodity Insights. Le budget fédéral russe dépend fortement des ventes de pétrole et de gaz.
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré plus tôt cette semaine qu’il obligerait les pays « inamicaux » à payer le pétrole et le gaz en roubles. Cette demande a été rapidement rejetée par les dirigeants européens, qui achètent une quantité importante de pétrole et de gaz russes. Le chancelier allemand Olaf Scholz et le Premier ministre italien Mario Draghi ont déclaré qu’une telle exigence violerait les contrats existants, qui spécifient généralement que la monnaie doit être en euros ou en dollars. En effet, Gazprom a déclaré aussi récemment qu’en janvier que près de 100 % de ses contrats sont libellés dans l’une ou l’autre devise, et non en roubles.
La demande de Poutine de paiement en roubles sert probablement deux objectifs. Premièrement, il pourrait s’agir d’une fin de course autour des sanctions, qui se sont concentrées sur les transactions bancaires plutôt que sur les expéditions de pétrole et de gaz. Et deuxièmement, cela aiderait à stimuler le rouble en déclin, dont la valeur a chuté de 25 % par rapport au dollar et à l’euro depuis le début de l’invasion.
Basculer le paiement vers le bitcoin serait un autre moyen de contourner les sanctions puisque la crypto-monnaie ne transite pas par le système bancaire international. Pourtant, ce n’est pas une solution miracle. La crypto-monnaie a connu plusieurs années de volatilité, sa valeur ayant oscillé de 50% ou plus au cours de l’année écoulée, bien au-delà de la baisse de 25% du rouble. Cela pourrait jouer en faveur du Kremlin, mais cela pourrait tout aussi bien saper davantage l’économie russe.
« De toute évidence, accepter Bitcoin, par rapport à d’autres devises traditionnelles, introduit considérablement plus de risques dans le commerce du gaz naturel », a déclaré à la BBC David Broadstock, chercheur principal à l’Energy Studies Institute de Singapour. « De plus, l’un des principaux partenaires commerciaux » amis « de la Russie est la Chine, et l’utilisation de la crypto-monnaie est interdite en Chine. »
La demande de rouble de Poutine et le pari bitcoin de Zavalny peuvent n’être rien de plus qu’un théâtre géopolitique. Après l’annonce de Poutine, le rouble s’est apprécié de 9 %.
Pourtant, le paiement n’est que la moitié du problème pour les producteurs russes de pétrole et de gaz. L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les clients potentiels est de trouver comment obtenir le pétrole de Russie. Les compagnies maritimes aiment aussi être payées et ne veulent pas risquer de voir leur navire saisi si elles se retrouvent du mauvais côté des sanctions internationales.
« L’un des problèmes actuels est de réparer un navire pour transporter des barils russes », a déclaré une source anonyme de PetroChina à S&P, « car peu d’armateurs sont prêts à prendre le risque ».