La semaine de travail de quatre jours pourrait rendre le personnel plus heureux – et profiter également aux employeurs

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En Grande-Bretagne, dans les années 1840, une campagne visant à réduire la durée de la journée de travail dans les usines de 12 heures à 10 heures a suscité des prédictions de catastrophe. Un parlementaire a qualifié l’idée de « dangereuse » tandis qu’un autre a averti qu’une telle « philanthropie erronée » empêcherait les travailleurs de subvenir aux besoins de leur famille.

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Mais en 1846, le parlement a entendu les résultats d’une expérience menée par un propriétaire de grands moulins à Manchester et Preston. Lorsqu’il a réduit la journée de travail à 11 heures, il a constaté que les volumes de production restaient les mêmes et que la qualité du travail s’améliorait. « C’est, je crois, un fait indiscutable qu’il y a plus de mauvais travail fait [in] les dernières une ou deux heures, que l’ensemble des neuf ou 10 premières heures », a-t-il déclaré.

De même, lorsque Henry Ford réduisit la semaine de travail dans ses usines automobiles de six à cinq jours sans réduction de salaire en 1926, cette décision faisait suite à plusieurs années d’expérimentations qui lui avaient assuré que la production ne souffrirait pas. « Nous pouvons obtenir au moins une production aussi importante en cinq jours qu’en six, et nous obtiendrons probablement une plus grande, car la pression apportera de meilleures méthodes », a-t-il déclaré.

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Près d’un siècle plus tard, un certain nombre d’entreprises veulent savoir si elles peuvent réduire encore plus la semaine de travail. Une grande expérience en Islande a réduit la semaine de travail de milliers d’employés de 40 heures par semaine à 35 ou 36 sans réduction de la production. Au Royaume-Uni, une trentaine d’entreprises ont signé un essai de six mois d’une proposition plus audacieuse : une semaine de quatre jours sans réduction de salaire.

Étant donné que la semaine de travail moyenne des travailleurs à temps plein au Royaume-Uni n’est que de 36,3 heures, une campagne pour encore plus de temps libre semblerait probablement décadente à la génération qui a vécu la révolution industrielle. Mais la «fuite» du travail moderne dans les soirées et les week-ends combinée aux exigences de la parentalité intensive a laissé beaucoup de gens se sentir affamés de temps. Dans les années 2010, le temps moyen consacré aux loisirs a diminué dans huit des 13 pays pour lesquels des données sont disponibles, selon l’OCDE.

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La plupart des objections à l’idée d’une semaine de quatre jours se concentrent sur les aspects pratiques. L’entreprise en souffrirait-elle ? Qu’adviendrait-il des personnes qui travaillent déjà quatre jours pour un salaire inférieur de 20 % ? Réduire cinq jours de travail en quatre mettrait-il trop de pression sur les gens, ou signifierait-il qu’encore plus de travail déborde sur notre soi-disant «temps libre» sous le radar?

Les expériences devraient fournir des réponses provisoires. Shaun Rutland, directeur général de la société de jeux Hutch, qui s’est inscrite à l’essai, affirme que le travail dans les industries créatives s’étend toujours pour occuper le temps disponible. Il espère que la semaine de quatre jours rendra le personnel plus heureux et favorisera de nouvelles efficacités.

Certains changements seront simples : les réunions seront par défaut d’une demi-heure au lieu d’une heure, par exemple. Les membres du personnel qui travaillent déjà quatre jours seront transférés vers un salaire à temps plein. Mais il dit que certains membres du personnel craignent que l’endroit ne commence à se sentir moins convivial s’il y a plus de pression temporelle. Hutch mesurera la fréquence et la qualité des mises à jour du jeu et utilisera des enquêtes régulières pour suivre le bonheur du personnel. Rutland est ouvert à l’expérience qui se termine par un succès, un échec ou quelque chose entre les deux. « Si en six mois notre qualité baisse, ils sont trop stressés pendant quatre jours », dit-il.

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La grande question est de savoir si l’incitation à une semaine de quatre jours peut résoudre les problèmes les plus urgents du monde du travail du XXIe siècle. Pour commencer, les entreprises qui surchargent sérieusement leur personnel ne sont pas celles qui participent à des expériences comme celle-ci. Goldman Sachs, par exemple, est en quelque sorte dans un autre siècle : il a récemment promis d’imposer des samedis de congé aux banquiers juniors se plaignant des semaines de 95 heures.

Plus important encore, dans les secteurs à bas salaires comme le commerce de détail, l’hôtellerie et les soins, le plus gros problème est l’imprévisibilité de la semaine de travail. Il est courant pour les employeurs de ces secteurs de mettre du personnel sous contrat à temps zéro ou à temps partiel, puis de faire varier leurs heures de travail avec un court préavis. Le surmenage une semaine peut se transformer en sous-emploi la suivante. Une enquête britannique de l’année dernière a révélé que 55% des travailleurs à temps plein peu rémunérés avaient reçu un préavis de moins d’une semaine et que 15% avaient moins de 24 heures. Pour y remédier, il faut des politiques plus ciblées, telles que les lois sur la «semaine de travail équitable» mises en œuvre par certaines villes américaines.

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Bien que ces problèmes nécessitent des solutions différentes, le fil conducteur est que les cols blancs et les cols bleus veulent que les employeurs soient moins gourmands de leur temps. Si l’histoire est un guide, cela pourrait également s’avérer bénéfique pour les entreprises à long terme. Comme l’a conclu Henry Ford : « Plus nous accumulons du temps dans les affaires, plus elles deviennent efficaces. »

© 2022 Le Financial Times Ltd.

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