Un jury du Texas a acquitté l’ancien pilote technique en chef de Boeing, Mark A. Forkner, de frauder les clients de Boeing et le gouvernement sur le programme 737 MAX.
Le Boeing 737 MAX est fixé depuis longtemps et poursuit une carrière sûre. Cependant, les retombées de deux accidents qui ont tué 346 personnes en raison de problèmes avec le système d’augmentation des caractéristiques de manœuvre (MCAS) se poursuivent. Voici un résumer sur la façon dont Boeing est arrivé ici, paraphrasé de l’examen de la Federal Aviation Administration:
Le 737 MAX est équipé de moteurs plus gros et plus puissants que son prédécesseur 737 NG. Parce que ces moteurs sont plus gros, ils ont dû être installés plus haut et plus en avant que les moteurs précédents. En conséquence, l’équilibre aérodynamique de l’avion a changé.
Grâce à l’utilisation de ce qu’on appelle le système d’augmentation des caractéristiques de manœuvre (MCAS), le MAX était censé voler comme le 737 NG et donc ne pas obliger les pilotes à suivre une formation supplémentaire pour piloter le MAX. Le système fonctionne en ajustant automatiquement le trim du stabilisateur horizontal à l’arrière de l’avion pour pousser le nez vers le bas. Il est censé s’activer lorsque l’avion est à un angle d’attaque élevé pour éviter les décrochages.
Il a été constaté que le système MCAS reposait sur un seul capteur d’angle d’attaque et que les pilotes n’étaient pas toujours informés du système. Si le MCAS reçoit une mauvaise lecture du capteur AOA, le système peut répondre en faisant descendre l’avion. Un indicateur pour le capteur AOA était disponible, mais en supplément.
Boeing a été accusé de fraude criminelle et condamné à payer plus de 2,5 milliards de dollars d’amendes aux familles des victimes, au gouvernement et aux compagnies aériennes. Les hauts responsables de Boeing ont également été disculpés.
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Cela ne laissait qu’une seule personne dans le collimateur du ministère de la Justice : Mark Forkner, ancien pilote technique en chef du programme MAX.
Forkner avait un gros travail car il devait convaincre à la fois les régulateurs et les clients des compagnies aériennes que le MAX ne nécessitait aucune formation spécifique. Un temps de Seattle rapport a détaillé certains des e-mails de Forkner :
Pressé par le ministère de la Justice, Boeing s’est remis une série d’e-mails et d’échanges de messages instantanés choquants entre Forkner et son adjoint, Patrik Gustavsson, dans lequel Forkner se vantait de la façon dont il avait compagnies aériennes « esprit jedi trompé » en choisissant l’option de formation minimale des pilotes – et ainsi évité le besoin d’une formation approfondie des pilotes sur des simulateurs de vol complets qui ferait du MAX un avion plus cher et moins compétitif.
Pour y parvenir, Forkner a persuadé la FAA en mars 2016 d’omettre toute description du MCAS dans les manuels de pilotage, arguant qu’il ne s’activerait que dans des circonstances extrêmes – comme il l’a dit dans un e-mail, « WAY outside » conditions de vol normales.
[…]
Forkner a activement travaillé dans le même but avec les régulateurs du monde entier, qu’il a dénigrés dans des messages privés en les qualifiant d' »imbéciles » et d' »idiots ».
Tragiquement, Forkner a même dissuadé les responsables de Lion Air qui voulaient former leurs pilotes sur des simulateurs MAX que c’était « un fardeau de formation difficile et inutile pour votre compagnie aérienne ».
Il s’est moqué des représentants des compagnies aériennes indonésiennes pour leur « stupidité » en demandant une telle formation et s’est vanté que ses efforts pour les dissuader avaient permis à Boeing d’économiser « une somme insensée de $$$$ ».
Forkner faisait face à quatre chefs d’accusation de fraude électronique; chaque chef d’accusation passible d’une peine maximale de 20 ans de prison. Cependant, comme le New York Times rapports un jury d’un tribunal du Texas a décidé que tel ne serait pas le cas.
Le ministère de la Justice a fait valoir que Forkner avait découvert que le logiciel MCAS avait été modifié pour fonctionner bien dans le domaine de vol normal du MAX, mais il n’en avait informé ni les clients de Boeing ni la FAA. Les procureurs ont également utilisé un e-mail où Forkner dit qu’il a induit les régulateurs en erreur sans le savoir. Le ministère de la Justice a fait valoir que Forkner avait minimisé l’importance du MCAS pour économiser de l’argent à Boeing.
La défense de Forkner, dirigée par l’avocat David Gerger, a fait valoir qu’il n’avait jamais été informé par les ingénieurs de Boeing que la portée du MCAS avait changé et que ce qu’il avait dit à la FAA était ce qu’il savait. De même, la défense a fait valoir que l’e-mail susmentionné concernait un simulateur, et non un avion MAX.
Gerger a décrit l’affaire comme Boeing et la FAA à la recherche d’un bouc émissaire à blâmer. Et finalement, les jurés n’ont eu besoin que de deux heures pour acquitter Forkner de toutes les charges.