La syphilis, fléau séculaire transmis sexuellement, est en recrudescence au Canada

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Le Dr Zain Chagla avait l’habitude de voir peut-être un cas de syphilis par mois en tant que consultant dans des cliniques de santé sexuelle à Hamilton, en Ontario.

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Environ six ans plus tard, et le spécialiste des maladies infectieuses de l’Université McMaster voit maintenant deux à trois références pour la syphilis par semaine, « et je ne vois que les cas compliqués ». Cas complexes impliquant la méningite, l’inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière, les syndromes ressemblant à des accidents vasculaires cérébraux et la perte de vision. « La syphilis peut affecter n’importe quel organe, pas seulement les organes génitaux, comme on le pense traditionnellement. »

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Lorsque Chagla s’est récemment demandé sur Twitter, « quelqu’un d’autre voit-il beaucoup de syphilis », la réponse a été un « oui » succinct. Le fléau séculaire transmis sexuellement « est hors de contrôle en Saskatchewan en ce moment », a répondu un collègue, tandis qu’un autre a signalé que Thunder Bay voyait plus de cas maintenant que ces dernières années combinées.

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En janvier, médecins de Montréal ont été avisés par le bulletin de santé publique de tester chaque femme enceinte prise en charge pour la syphilis, en raison d’une augmentation faible mais inquiétante de la syphilis congénitale, où le tréponème pallidum, la bactérie qui cause l’infection, se transmet de la mère au fœtus avant la naissance. Si elle n’est pas traitée, la syphilis pendant la grossesse peut entraîner une fausse couche, une mortinaissance ou la mort du nourrisson peu après la naissance. Les bébés nés avec la syphilis peuvent avoir des os déformés, une hypertrophie du foie et de la rate et des problèmes nerveux et cérébraux. Si elle est prise à temps, la pénicilline peut empêcher la transmission de la syphilis de la mère au bébé.

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Au Canada, il y avait moins de 10 cas de syphilis congénitale par année. En 2013, un seul cas a été signalé. Juin dernier, une étude nationale de surveillance de la syphilis congénitale a commencé à demander aux pédiatres et aux autres médecins qui voient des enfants de signaler chaque mois s’ils avaient vu un cas confirmé ou suspect au cours du mois précédent. Jusqu’à présent, 101 cas ont été signalés. Le nombre est probablement une sous-estimation du véritable fardeau, a déclaré le co-chercheur principal, le Dr Jared Bullard, chef de la section des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université du Manitoba.

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Jusqu’à présent, les bébés nés avec la syphilis congénitale étaient concentrés dans les provinces des Prairies, la moitié en Alberta, environ le quart en Saskatchewan. Mais les taux au Manitoba ont augmenté de façon spectaculaire, la Colombie-Britannique est «sur la pente ascendante» et les médecins de l’est du Canada, y compris les provinces maritimes, signalent maintenant des cas occasionnels, «ce qui est nouveau», a déclaré Bullard. « Il y a environ cinq, 10 ans, je ne pense pas qu’ils voyaient quoi que ce soit. »

Les taux de syphilis avaient déjà grimpé au Canada lorsque la pandémie a frappé. COVID a aggravé les choses. Les bureaux de santé publique se sont tournés vers COVID, « ce qui était important, mais il y a un coût d’opportunité », a déclaré Chagla. Les programmes offrant l’accès au dépistage des IST, à la recherche des contacts et au traitement ont ralenti ou se sont arrêtés. Une grande partie de l’accès aux cliniques en dehors des soins primaires a été fermée, a déclaré Chagla. Les visites chez le médecin sont devenues virtuelles ; il devient plus difficile d’aborder des sujets délicats à travers un écran. La syphilis est aussi « la grande imitatrice », a déclaré Chagla. Bien qu’il soit facilement guéri avec de la pénicilline, il peut souvent ressembler à autre chose. « Même ceux qui ont reçu des soins peuvent avoir été mal diagnostiqués avec d’autres problèmes, en particulier des groupes atypiques comme les personnes âgées », a-t-il déclaré.

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La syphilis frappe maintenant les personnes âgées. Il frappe tous les groupes. Il y a eu 9 382 cas confirmés au Canada en 2020, contre 1 749 en 2011, selon un nouveau rapport sur la hausse des taux de syphilis au Canada. Alors que les homosexuels, les bisexuels et les autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes représentent toujours une proportion plus élevée de cas, la syphilis se déplace vers les populations hétérosexuelles, en particulier les femmes. Les taux ont augmenté dans tous les groupes d’âge, en particulier chez les femmes âgées de 15 à 39 ans. Le Canada a signalé une augmentation de 740 % de la syphilis infectieuse chez les femmes de 2016 à 2020, avec les taux les plus élevés chez les femmes en âge de procréer. Et cette augmentation s’est accompagnée d’une augmentation parallèle du nombre de bébés atteints de syphilis.

« Chaque cas de syphilis congénitale reflète un échec de notre système de santé à identifier et à traiter une maladie traitable », a déclaré le Dr Carsten Krueger, chercheur en maladies infectieuses au CHEO à Ottawa.

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Un bébé né avec la syphilis peut soit avoir l’air tout à fait normal, soit être exceptionnellement malade, a déclaré le Dr Ameeta Singh, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Alberta. Les bébés peuvent avoir un foie et une rate massivement hypertrophiés, laissant le ventre très enflé, une éruption cutanée sévère sur les paumes et la plante des pieds et des modifications osseuses. Mais le traitement à la pénicilline est comme de la magie, dit-elle. « Souvent en un mois, bon nombre de ces anomalies disparaissent. »

« Nous avons eu de la chance », a déclaré Bullard. « Nous n’avons vu aucun enfant qui soit sorti de sa première année de vie sans avoir reçu de traitement. Mais c’est le souci, nous ne voulons pas les manquer. Non traitées, les modifications des os, de la peau et des structures des tissus mous peuvent être irréversibles. Les enfants peuvent se retrouver avec des problèmes d’apprentissage et de développement.

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« C’est pourquoi nous sommes vraiment diligents pour essayer de dépister autant de femmes enceintes que possible, parce que nous voulons en savoir plus sur ces enfants », a déclaré Bullard.

Il n’y a pas une, mais de nombreuses raisons derrière cette augmentation : les communautés autochtones et marginalisées qui font face à des obstacles pour accéder aux soins de santé ou qui hésitent à demander des soins en raison de la discrimination historique ; une augmentation des applications de rencontres pour les personnes à la recherche de rapports sexuels occasionnels et anonymes ; une augmentation de la consommation de drogues; la pauvreté, l’itinérance, les problèmes de toxicomanie.

D’autres pays à revenu élevé – l’Australie, le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis – connaissent des tendances similaires.

Des tests rapides qui peuvent donner des résultats préliminaires en cinq minutes, afin que le traitement puisse être commencé immédiatement, un « seuil bas » pour le dépistage, des campagnes de sensibilisation du public plus larges et davantage de dépistage parmi les hétérosexuels sont nécessaires pour ramener les taux sous contrôle, a déclaré Singh.

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« Il est important que ceux qui sont sexuellement actifs, en particulier avec de nouveaux partenaires ou plusieurs partenaires, à tout âge, gardent cela à l’esprit s’ils développent des symptômes déroutants », a ajouté Chagla.

Les symptômes comprennent une plaie ou un ulcère souvent indolore au point de contact – les organes génitaux, la bouche – de trois à 90 jours après l’infection. Si elle n’est pas traitée, l’infection passe au stade secondaire : les personnes développent de la fièvre, des ganglions lymphatiques enflés, une éruption cutanée. À ce stade, les yeux et les oreilles peuvent être impliqués, entraînant une perte partielle ou totale de la vision, des problèmes d’équilibre et des étourdissements. Si cette étape n’est pas traitée, les gens peuvent entrer dans une phase latente et, des années voire des décennies, développer des complications du cerveau et du système nerveux, « donc des problèmes de démence, des problèmes de marche », a déclaré Singh.

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