Josh Heupel, entraîneur-chef du Tennessee dit cette pratique printanière semble «méconnaissable» d’où les Vols étaient il y a un an à Knoxville. Sous le choc du licenciement de Jeremy Pruitt et d’une grande partie de l’équipe d’entraîneurs après que la NCAA eut trouvé des preuves de violations du recrutement à l’université, Heupel était au milieu d’une bataille QB et tentait de relancer un programme qui était allé 3-7 dans son saison 2020.
D’une manière ou d’une autre, il l’a fait. Bien que le Tennessee n’ait pas été assis au bas de la SEC (Vanderbilt n’a pas encore relâché son emprise sur ce titre), ils flottaient là-bas. Et bien sûr, vous regardez le record des Vols en 2021 (7-6, 4-4 en conférence), et vous n’êtes pas vraiment époustouflé. Mais regarder cette équipe l’année dernière, c’était comprendre que ce n’est que le début d’une reconstruction qui a la chance de ramener enfin le Tennessee à ses succès de la fin des années 90 et du début des années 2000.
Est-il trop tôt pour le dire ? Absolument. Mais le football universitaire me manque, alors je vais le dire. C’est un exploit remarquablement difficile de s’établir dans la meilleure conférence du football universitaire parmi des sangs bleus de longue date qui ont à peu près tous les avantages sur leur chemin. Mais nous avons vu l’Arkansas le faire cette année, venant des profondeurs de la conférence pour choquer le monde de la CFB et faire sa marque, en prenant soin de Texas A&M et LSU et en donnant à Ole Miss et Alabama un véritable défi.
Alors que les Hogs ont peut-être atteint leur production maximale (rendu incroyablement clair par leur coqueluche 37-0 de Géorgie), je pense que cette année est l’année du Tennessee pour voir à quel point leur plafond peut aller. Et je pense que ça peut monter haut à cause de Hendon Hooker.
L’auto-surnommé Hendo Cinco, un transfert de Virginia Tech, revient d’une année record au cours de laquelle il a lancé près de 3 000 verges après avoir commencé la saison à zéro avec Heupel. Il aurait pu aller dans la NFL, mais a décidé (correctement) de retourner au football universitaire pour un dernier tour.
Cette année, il pourra affiner ses compétences, comprendre ses adversaires et terminer le développement offensif nécessaire dont il a besoin pour devenir l’un des meilleurs QB de la conférence. Blessé à la barre, Hooker a le potentiel de choquer le monde et d’achever le revirement du programme au cours de ses deux années d’éligibilité et de faire monter en flèche son stock de repêchage (et peut-être même les chances de Heisman) en 2022.
Un monde dans lequel le football du Tennessee est un véritable concurrent de la SEC n’est pas un monde avec lequel beaucoup d’entre nous sont familiers ou même à l’aise, mais je suis prêt à parier que les Vols le secoueront cette saison. L’avenir s’annonce prometteur – ils viennent de recruter une recrue QB cinq étoiles à Nico Iamaleava pour la promotion 2023, et ils ont déjà un QB de première année quatre étoiles qui soutient Hooker. Heupel lui-même Raconté le Knoxville News Sentinel hier que l’équipe est « à des années-lumière » d’où elle était à la même époque l’année dernière – un bon signe, c’est le moins qu’on puisse dire.
Leurs six défaites, et même les scores de ces défaites, ne reflètent pas exactement le niveau de performance des Vols l’année dernière, à mon avis. Les regarder pendant la saison 2021, c’était vivre une attaque rapide, agressive et intrépide qui mettait les défenses rivales sur leurs talons. Alors que les ajustements à la mi-temps des équipes adverses faisaient souvent en sorte que les Vols ne remportent pas la victoire, le potentiel était très clairement là. Ils ont terminé la saison avec un crève-cœur en prolongation face à une très forte équipe de Purdue dans le Music City Bowl, mais surtout, ils ont montré qu’ils étaient capables de s’accrocher à nouveau avec les grands garçons.
Une reconstruction dans un calendrier SEC rencontrera sans aucun doute quelques difficultés majeures en cours de route, alors que les Vols affronteront l’Alabama et la Floride à domicile cette saison à venir, ainsi que la Géorgie et LSU, avec le nouvel entraîneur-chef Brian Kelly, dans les matchs à l’extérieur. Il n’y aura jamais un calendrier rempli d’énormes défis pour le Tennessee, mais je crois vraiment qu’ils vont nous donner des matchs très intéressants à regarder cet automne contre les puissances de la conférence.
Plus que 164 jours avant la reprise du football universitaire ! Pas que quelqu’un compte.