Robert Duvall revient sur sa vie, et pas seulement sur « Le Parrain »

C’est une offre que vous ne pouvez pas refuser. Et pourtant, quand j’ai été invité à passer 15 minutes à parler à l’acteur légendaire Robert Duvall de son rôle dans l’étape cinématographique Le Parrain, je ne voulais pas le faire. Que pouvez-vous demander sur la saga criminelle emblématique de 1972 qui n’a pas été posée un million de fois auparavant ? Et pouvez-vous même gratter la surface en si peu de temps avec un acteur oscarisé dont la carrière s’étend sur 70 ans ?

Robert Duvall est né en Californie en 1931 et est apparu au théâtre, à la télévision et au cinéma depuis les années 1950. Il était dans The Twilight Zone et The Outer Limits et Bullitt. Il l’a tourné avec John Wayne (dans True Grit) et Clint Eastwood (dans Joe Kidd), commençant une longue association avec le genre occidental. Jouant des soldats froidement violents, des cadres vindicatifs ou des mentors bourrus mais avunculaires, Duvall s’est spécialisé dans l’apport d’une autorité bouillonnante à n’importe quel rôle. Il a remporté l’Oscar du meilleur acteur dans Tender Mercies en 1983, mais bon nombre de ses performances les plus inoubliables ont été des rôles de soutien, de The Conversation, Apocalypse Now, M*A*S*H et Network, à Colors, Days of Thunder, Falling vers le bas et Veuves. Le joueur de 91 ans sera bientôt vu dans le drame de basket-ball de Netflix Hustle avec Adam Sandler, diffusé en juin.

Et bien sûr, Duvall a rejoint Marlon Brando, James Caan, Al Pacino (et Robert De Niro) dans Le Parrain (1972) et Le Parrain II (1974), tous deux réalisés par Francis Ford Coppola. Aujourd’hui, Duvall fait de la publicité pour une restauration et une réédition du 50e anniversaire des films The Godfather, désormais disponibles en format 4K UHD et numérique. Il me salue avec enthousiasme sur Zoom – entendant que je suis au Royaume-Uni, il vante Tyson Fury comme peut-être le plus grand poids lourd de l’histoire – et rit en se souvenant d’avoir parlé du Parrain à l’occasion du 25e anniversaire de sa sortie. Certains de ses souvenirs sont en effet un peu usés, comme le sien souvent répété mais sur la façon dont il aurait fallu quelques secondes à Marlon Brando pour comprendre les blagues de James Caan.

Duvall admet qu’il n’a pas vu les films ces derniers temps, mais parfois, comme beaucoup d’entre nous, il est tombé sur eux à la télévision. « Parfois, je tombe sur Parrain II au quart du parcours, et je dis, laisse-moi regarder un peu. Et puis je regarde tout le film jusqu’au bout. C’est tellement enivrant. »

L’acteur note que Coppola a réalisé ce cinéma magistral malgré la pression des costumes du studio de cinéma Paramount, qui ne voulait pas choisir Brando ou Pacino. « Coppola a dû travailler sous la contrainte », note Duvall. « Je l’admirais et j’ai gagné beaucoup de respect pour lui parce qu’il craignait à tout moment d’être renvoyé par le studio. Mais il a continué à en faire sa vision. »

Duvall a travaillé plusieurs fois avec Coppola, appréciant la liberté qui lui a été donnée. « Coppola n’était pas l’un de ces réalisateurs – j’ai travaillé avec beaucoup d’entre eux – qui disent: » Fais ceci, fais cela «  », explique Duvall. « Il voulait voir ce que vous apportez, interpréter ce qu’il a écrit. J’appelle cela de l’encre au comportement : vous prenez ce qui est écrit, mais vous devez le mettre d’une manière ou d’une autre dans un comportement organisé. »

Par exemple, Duvall cite comment il a transformé le personnage d’un officier militaire caricatural dans le scénario d’Apocalypse Now en s’appuyant sur sa propre expérience militaire dans l’armée américaine et sur son père, qui avait été contre-amiral dans la marine américaine. Le résultat est le lieutenant-colonel Bill Kilgore, interprété par Duvall comme débordant de bizarreries spécifiques alors qu’il prononce le fameux discours « l’odeur du napalm le matin ».

Duvall décrit Coppola comme l’une des trois plus grandes influences de sa carrière. Alors, regrette-t-il d’avoir choisi de ne pas apparaître dans la suite tardive et controversée de Coppola en 1990, The Godfather Part III ? « Non, » dit Duvall, sans hésitation. « Pas du tout. »

Dans les deux premiers films du Parrain, Duvall a joué Tom Hagen, fils adoptif et considéré comme consiglier de la famille Corleone. Même à l’époque, il sentait qu’ils étaient sur quelque chose. « Je le savais à peu près au tiers du Parrain I », dit-il, « que nous étions vraiment dans quelque chose d’extrêmement spécial. J’avais le sentiment que ce serait un film important. Je ne l’ai ressenti que deux fois. »

Et l’autre histoire importante ? La mini-série télévisée épique et acclamée de 1989 Lonesome Dove, avec également Tommy Lee Jones, Danny Glover, Diane Lane et Anjelica Huston. Adapté du roman de Larry McMurtry, c’était un succès retentissant à l’époque où les stars de cinéma passaient rarement à la télévision et insufflaient une nouvelle vie au genre occidental moribond. « Je suis entré dans la loge de Lonesome Dove », se souvient Duvall, « et j’ai dit : « Les garçons, nous allons faire le parrain des westerns ! » »

Pour certains des acteurs du Parrain – notamment Pacino et De Niro – leurs carrières ont été immédiatement transformées. Mais cela a pris un peu plus de temps à Duvall, qui était en fait l’un des membres les plus établis de la distribution avant la réalisation du film. « J’avais fait des choses avant ça », dit-il, « Certaines choses ont commencé à ce moment-là pour certains des autres gars de Parrain I ou II, mais ce serait 10 ans plus tard pour commencer des choses qui signifiaient beaucoup pour moi . J’ai passé en revue certaines des choses que j’ai faites depuis, et dernièrement j’en ai regardé certaines que je n’avais pas vues depuis des années et des années. »

Avec autant d’attention portée au Parrain au fil des décennies, je demande si ce temps passé à regarder ses anciens films en a révélé certains qu’il avait oubliés, ou s’il en avait vu sous un jour nouveau. « Convicts, de Horton Foote », répond-il aussitôt. « Film très intéressant. » Le western des derniers jours de 1991 a été écrit par le dramaturge et scénariste texan Foote, lauréat d’un Pulitzer et d’un Oscar, que Duvall attribue à une autre énorme influence sur sa vie. Avec James Earl Jones et Lukas Haas, Convicts voit Duvall jouer un ancien soldat confédéré de plus en plus infirme qui lutte pour gérer une plantation en 1902. Comme beaucoup de westerns, c’est un film sur le vieillissement, sur la fin d’une époque.

« J’ai joué un gars très rural, si loin de quelqu’un comme Tom Hagen, comme peut-être un de mes oncles à Virginie ici », rit Duvall. « Vous puisez toujours dans les gens, vous vous inspirez de la vie, et ils savent que vous les observez et même parfois vous leur faites savoir que vous les observez. Vous êtes toujours à la recherche, à la recherche, à la recherche de quelque chose pour vous propulser dans quelque chose que vous pouvez utiliser … de l’encre au comportement. »

Duvall m’a parlé depuis sa maison en Virginie. « Ma femme vient d’Argentine, et elle a dit pour elle, Virginie est la dernière station avant le ciel. » Je veux parler davantage de cette belle mais inquiétante déclaration, et je demande pourquoi Duvall a revisité ses films passés. A-t-il l’impression d’être face à la fin ? Inévitablement, je manque de temps avant de pouvoir demander.

Au lieu de cela, pour ma dernière question précipitée, je reviens à Le Parrain – en particulier, la ligne d’ouverture perçante de la trilogie. Robert Duvall, comme le croque-mort de la scène d’ouverture du premier film, croit-il en l’Amérique ?

« Oh, absolument, » dit-il, une fois de plus sans hésitation. « J’ai toujours dit que les États-Unis d’Amérique étaient comme un grand athlète géant avec beaucoup de potentiel. Des erreurs commises, mais beaucoup de talent. »

« C’est un monde fou maintenant », ajoute-t-il. « Des noisettes. » Malheureusement, avant que je puisse lui demander d’élaborer, je n’ai vraiment plus de temps. Mais il est toujours temps de revoir les films du Parrain, sans parler des autres classiques de la longue carrière de Duvall.