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MANAMA – Lewis Hamilton a remporté un record de 103 Grands Prix de Formule 1, mais le septuple champion du monde de Mercedes était tout sourire à Bahreïn dimanche après que la troisième place ait dépassé ses attentes.
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« C’est vraiment le meilleur résultat que nous aurions pu obtenir », a déclaré le Britannique après une course d’ouverture de saison qui s’annonçait difficile après qu’il soit parti cinquième derrière les Ferrari et les Red Bull.
La retraite du champion du monde de Red Bull Max Verstappen et de son coéquipier Sergio Perez a fourni un 183e podium en carrière surprise à Hamilton derrière le doublé Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz.
Les champions Mercedes ont commencé la nouvelle ère du sport sur le pied arrière, Hamilton et son coéquipier George Russell luttant avec une voiture rebondissante et avertissant les fans que leurs rivaux étaient clairement plus rapides.
« Je me suis réveillé ce matin en espérant – super, super en espérant – que nous aurions une chance de nous battre, d’avoir une voiture meilleure que nous ne le pensons ou quelque chose comme ça, mais nous avons eu du mal en course », a déclaré Hamilton.
Le joueur de 37 ans s’était qualifié à environ sept dixièmes de seconde du temps de la pole de Leclerc et semblait prêt à rester cinquième jusqu’à ce que la paire Red Bull soit retirée du compte.
« Alors que nous ne nous battons pas nécessairement en termes de performances avec ces gars-là, ce ne sont pas des limitations de dégâts mais juste un très, très bon résultat », a déclaré Hamilton, vainqueur des trois précédents Grands Prix de Bahreïn.
« Bien sûr, nous avons eu de la chance, mais finalement nous avons fait un meilleur travail, nous avons une meilleure fiabilité. »
Le patron de l’équipe, Toto Wolff, a déclaré que mettre les deux pilotes sur des pneus durs avait été une mauvaise décision, comme mettre une « main dans les toilettes », mais le résultat final était « fantastique » pour une équipe à la poursuite d’un neuvième championnat constructeurs consécutif.
« Si nous étions arrivés troisième et quatrième l’année dernière, cela aurait été très frustrant, mais cette année, je pense que nous dépassons notre catégorie de poids », a déclaré l’Autrichien.