Arkadi Iourievitch Volozh semblait être de bonne humeur. C’était le 11 février, jour de son anniversaire, et le PDG milliardaire de 58 ans et cofondateur de Yandex, le géant russe de la technologie, était dans le genre d’humeur ouverte et engageante que l’on pourrait appeler vie privée, après le mot russe décontracté troène pour bonjour. Il parlait depuis sa voiture à Tel-Aviv, se vantant de son père – un géologue pétrolier octogénaire qui avait « découvert » du pétrole en Israël, a déclaré Volozh – alors que nous parlions de mon prochain voyage à Tel-Aviv pour l’interviewer pour cette histoire.
Depuis plus de 20 ans, Yandex est connu sous le nom de « Google de la Russie » : il a commencé comme moteur de recherche en 1997 et détient toujours 60 % du marché de la recherche russe. Mais au cours de la dernière décennie, cette étiquette a sous-estimé l’omniprésence incontournable de l’entreprise dans la vie quotidienne des Russes. Yandex Music est le leader national du streaming musical payant, et Yandex Taxi est la meilleure application de covoiturage. Des millions de Russes utilisent Yandex Navigator, Yandex Market, Yandex News et Yoo Money (anciennement Yandex Wallet) pour se déplacer, faire des achats en ligne, lire et dépenser de l’argent.
Volozh n’a que récemment commencé à rendre son entreprise moins dépendante de ses activités en Russie – et des caprices du président Vladimir Poutine – en se dirigeant sur la pointe des pieds vers l’ouest. Yandex Taxi a formé une coentreprise avec Uber en 2017 et, en 2020, Yandex a commencé à tester des voitures autonomes à Ann Arbor, dans le Michigan. L’année dernière, le robot Yandex Rover, une sorte de glacière Igloo à six roues, a commencé à livrer de la nourriture via un partenariat avec Grubhub aux campus universitaires de l’Arizona et de l’Ohio, avec des plans pour s’étendre à 250 campus américains. Yandex avait également lancé des services de livraison à Londres et à Paris. Le jour de notre appel, Yandex avait une capitalisation boursière de 16 milliards de dollars sur le Nasdaq, et environ 85 % de toutes ses actions étaient négociées aux États-Unis.
La plupart des 18 000 employés de Yandex sont toujours basés au siège de l’entreprise à Moscou. Mais Arkady, comme tout le monde chez Yandex l’appelle, à l’occidentale, dépouillé du patronyme russe formel, vit maintenant plus ou moins avec sa famille en Israël. Pendant plusieurs années, Israël a été un centre de R&D pour de nouveaux produits, en particulier dans le secteur des transports, que Yandex visait à commercialiser sur les marchés d’Europe, des États-Unis et du Moyen-Orient.
Lors de notre appel, Volozh a demandé s’il y avait quelque chose en particulier que je voulais voir pendant ma visite – la vieille ville de Jérusalem peut-être ? J’ai vu ça, je lui ai dit. Mon objectif était de passer le plus de temps possible avec le baron régnant du secteur technologique russe et d’essayer de première main les nouveaux produits de Yandex. Yandex avait récemment acquis une entreprise de scooters électriques en Israël. Que diriez-vous d’une balade en scooter ? J’ai demandé. Bien sûr, dit-il.
Volozh avait semblé maîtriser l’acte de haute voltige que tentent tous les magnats russes aux ambitions mondiales : s’adapter à la pression du Kremlin tout en attirant les investisseurs et partenaires méfiants du Kremlin en Occident. Effacé, cérébral, respectueux, une voix douce dans la salle de réunion avec une barbiche sel et cannelle, il « n’apparaît pas comme un entrepreneur motivé », m’a dit John Boynton, le président américain du conseil d’administration de Yandex. En bref, il est à l’opposé de l’oligarque russe stéréotypé, vantard et politique, combattant au couteau. « C’est plus un technicien qu’un magnat des affaires », déclare Esther Dyson, un investisseur providentiel américain et jusqu’à récemment membre du conseil d’administration de Yandex. Dans un pays qui dépend encore fortement des exportations de pétrole et de gaz, Volozh a été un visionnaire inflexible de l’industrie technologique, imaginant les possibilités futures – de la recherche en langage naturel aux véhicules autonomes – et croyant en sa « communauté de geeks » russe bien-aimée pour construire ces technologies. .
Son penchant était de tenir Yandex à l’écart des questions politiques immédiates. Mais cela devint brusquement impossible. Le matin du 24 février, deux jours avant mon vol vers Israël, j’ai reçu un SMS d’un responsable des relations publiques de Yandex. « Nous sommes profondément désolés », a commencé la personne, mais « les événements, qui échappent à notre contrôle, créent une grande incertitude ». Ma rencontre avec Volozh avait été reportée, jusqu’à ce que « la situation le permette ».
La situation était que, quelques heures plus tôt, Poutine avait lancé l’invasion militaire de l’Ukraine. « L’incertitude » décrivait à peine la situation existentielle difficile à laquelle Volozh, Yandex et tous les acteurs de la technologie russe ont été confrontés brusquement. J’ai reçu le texte peu de temps avant l’ouverture des marchés boursiers américains; à midi, le prix des actions Yandex avait plus que diminué de moitié. Dans les jours suivants, Uber a annoncé que ses trois dirigeants du conseil d’administration de Yandex Taxi démissionnaient immédiatement, et le ministre des Transports de Lituanie a demandé à Google et Apple de supprimer l’application de taxi de leurs plateformes.