Frapper les livres: La science folle derrière creuser des trous vraiment énormes

Bien sûr, vous pourriez remplacer le président par un roboclone conscient de lui-même, prendre la lune en otage, menacer de libérer une horreur millénaire d’Eldritch pour semer une terreur indescriptible sur la population, ou simplement faire exploser quelques serveurs financiers dans votre quête de domination mondiale, mais un super-vilain avisé sait que le véritable chemin vers le pouvoir passe par des trous – le plus profond est le mieux.

Dans l’extrait ci-dessous de son dernier livre, l’auteur Ryan North explique les problèmes liés à l’exploitation minière extrême et comment les mêmes principes qui nous ont amené le Kola Superdeep Borehole pourraient être exploités pour dominer l’humanité ou générer un profit net. Et, si vous ne creusez pas tout le schéma du trou, Comment conquérir le monde a des conceptions pour chaque cerveau en herbe, de la prise de courant proverbiale d’Internet à la bio-ingénierie d’une armée de dinosaures – même en atteignant l’immortalité si les premiers plans échouent.

Tiré de HOW TO TAKE OVER THE WORLD: Practical Schemes and Scientific Solutions for the Aspiring Supervillain par Ryan North publié le 15 mars 2022 par Riverhead, une empreinte de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House LLC. Copyright © 2022 Ryan Nord.

Le trou le plus profond du monde, au moment d’écrire ces lignes, est le Kola Superdeep Borehole, désormais abandonné, situé sur la péninsule de Kola en Russie, au nord du cercle polaire arctique. C’est un trou de 23 centimètres (cm) de diamètre, et il a été commencé en mai 1970 avec une profondeur cible de 15 000 m. En 1989, les scientifiques soviétiques avaient atteint une profondeur de 12 262 m, mais ils ont constaté qu’ils étaient incapables de progresser davantage en raison de quelques problèmes connexes. La première était que les températures augmentaient plus vite qu’ils ne l’avaient prévu. Ils s’attendaient à rencontrer des températures d’environ 100 °C à cette profondeur, mais ont plutôt rencontré une chaleur de 180 °C, ce qui endommageait leur équipement. Cela, combiné au type de roche trouvé et à la pression à ces profondeurs, faisait que la roche se comportait d’une manière presque plastique. Chaque fois que le trépan était retiré pour l’entretien ou la réparation, des roches se déplaçaient dans le trou pour le remplir. Des tentatives pour creuser plus profondément ont été faites pendant des années, mais aucun trou n’a jamais dépassé 12 262 m, et les scientifiques ont été forcés de conclure qu’il n’y avait tout simplement aucune technologie disponible à l’époque qui pouvait pousser plus profondément. L’Union soviétique s’est dissoute en 1991 lors d’un événement indépendant, le forage s’est arrêté en 1992, le site a été fermé et l’ouverture au niveau de la surface du trou a été fermée par soudage en 1995. Aujourd’hui, le site de forage est une ruine abandonnée et en ruine, et cette profondeur maximale qui détient toujours le record du monde, 12 262 m, est à moins de 0,2 % du chemin vers le centre de la Terre, quelque 6 371 km plus bas.

Donc, c’est une préoccupation.

Mais c’était dans les années 90, et nous, les humains, avons continué à creuser des trous depuis ! Le programme international de découverte des océans (IODP) a un plan pour creuser à travers la croûte océanique plus mince, dans l’espoir de percer jusqu’au manteau et d’en récupérer le premier échantillon prélevé sur place – mais ce projet, estimé à 1 milliard de dollars, n’a pas encore réussi. Pourtant, un navire construit pour le projet, le Chikyū, a brièvement détenu le record du monde du trou océanique le plus profond (7 740 m sous le niveau de la mer !), jusqu’à ce qu’il soit dépassé par le Horizon des eaux profondes plate-forme de forage, qui a creusé un trou à 10 683 m sous le niveau de la mer, puis a explosé.

Les preuves ici pointent toutes vers une conclusion déprimante: les trous les plus profonds que l’humanité ait jamais faits ne vont pas assez loin, et ils ont déjà atteint le point où les choses deviennent trop chaudes – et trop plastiques – pour continuer.

Mais ces trous ont tous été creusés non pas par des super-vilains à la recherche de l’or perdu, mais par des scientifiques, un groupe largement contraint par leurs «principes éthiques» et leur «morale socialement acceptée». Pour un supervillain, la solution ici est évidente. Si le problème est que les roches sont si chaudes qu’elles endommagent l’équipement et coulent dans le trou, pourquoi ne pas simplement faire un trou suffisamment large pour qu’un léger mouvement ne soit pas catastrophique, et suffisamment froid pour que les roches soient toutes durcies en place ? Pourquoi ne pas simplement abandonner les minuscules forages de 23 cm de diamètre des Soviétiques et les forages de taille similaire de l’IODP, et penser à quelque chose de plus grand ? Quelque chose de plus audacieux ?

Quelque chose comme une mine à ciel ouvert colossale ?

Une telle mine minimiserait les effets du déplacement des roches en leur donnant beaucoup plus d’espace pour se déplacer – et nous donnerait beaucoup plus de temps pour réagir – avant qu’elles ne deviennent un problème. Vous pouvez garder ces roches froides et rigides avec l’un des liquides de refroidissement les plus pratiques que nous ayons : l’eau liquide froide. Au contact de roches chaudes ou de magma, l’eau se transforme en vapeur, emportant cette chaleur dans l’atmosphère, où elle peut se disperser naturellement – tout en refroidissant les roches afin qu’elles restent à la fois suffisamment solides pour percer et suffisamment rigides pour rester en place. Il faudrait une quantité incroyable d’eau, mais heureusement pour nous, la surface de la Terre est recouverte à 71 % de cette matière !

Donc, si vous construisez une mine à ciel ouvert suffisamment grande à côté de l’océan et que vous utilisez un barrage pour permettre à l’eau de s’écouler dans la fosse pour refroidir les roches au besoin, alors vous serez l’heureux propriétaire d’une mine qui vous permet d’atteindre de plus grandes profondeurs, à la fois littérales et métaphoriques, que n’importe qui d’autre dans l’histoire ! Ce schéma a l’avantage supplémentaire que, si nous sommes intelligents, nous pouvons utiliser la vapeur générée en refroidissant toute cette roche chaude et ce magma pour faire tourner des turbines, qui pourraient alors générer plus d’énergie pour le forage. Vous construirez une machine à vapeur alimentée par la chaleur primordiale et presque inépuisable de la Terre elle-même.

Les dimensions exactes des mines à ciel ouvert varient en fonction de ce qui est extrait, mais elles ont toutes la forme de cônes irréguliers, avec la plus grande partie au niveau du sol et la plus petite partie au fond de la fosse. La mine à ciel ouvert qui est à la fois la plus grande et la plus profonde du monde est la mine de cuivre de Bingham Canyon dans l’Utah : elle est utilisée depuis 1906 et a creusé un trou dans la croûte terrestre de 4 km de large et 1,2 km de profondeur. L’utilisation de ces dimensions comme guide approximatif produit le tableau suivant :

… et ici nous avons un autre problème. Le simple fait d’atteindre le fond de la croûte nécessite un trou de plus de cinq fois la longueur de l’île de Manhattan, des dizaines de fois plus large que tout autre trou fait par l’humanité, et facilement assez grand pour être vu de l’espace. Atteindre le bas du manteau inférieur nécessiterait un trou si énorme que son ouverture engloberait 75% du diamètre de la Terre, et faire de même avec les noyaux externe et interne nécessite des trous plus larges que la Terre elle-même.

Même si vous pouviez transformer près de la moitié de la Terre en une mine à ciel ouvert refroidie par l’eau de mer, la vapeur créée en refroidissant une fosse de cette taille ferait effectivement bouillir les océans et transformerait la Terre en sauna, détruisant le climat, effondrant les chaînes alimentaires et menaçant toute vie sur la planète – et c’est avant même que vous n’atteigniez la phase de prise d’otage, sans parler de la partie où vous pillez l’or interdit ! Les choses deviennent encore plus sombres une fois que vous avez pris en compte les réponses des gouvernements que vous auriez bouleversés en transformant leurs pays en trou ; la quantité presque inconcevable de temps, d’énergie et d’argent nécessaires pour déplacer autant de matière ; où vous mettriez tout ce rocher une fois que vous l’auriez déterré ; ou la véritable incapacité objective pour quiconque, aussi bien financé, ambitieux ou auto-réalisé, soit-il de creuser un trou aussi énorme.

Alors.

C’est une autre préoccupation.

Cela me fait mal de dire cela, mais… il n’y a absolument aucun moyen, compte tenu de la technologie actuelle, pour quiconque de creuser un trou au centre de la Terre, aussi bien financé soit-il, même s’il draine les océans du monde dans cette tentative. Nous avons atteint le point où votre ambition a dépassé même mes plans les plus fous, mes plans les plus vilains et, plus important encore, les matériaux les plus solides et les plus résistants à la chaleur. Heck, nous sommes en fait plus proches des humains immortels (voir chapitre 8) que des tunnels vers le noyau de la Terre. C’est irréalisable. Impossible. Il n’y a tout simplement pas moyen d’avancer.

C’est vraiment, vraiment sans espoir. J’ai du mal à l’admettre, mais même la science la plus folle ne peut réaliser toutes les ambitions.

Je suis désolé. Je ne peux rien faire de plus.

. . . pour ce plan, de toute façon!

Mais chaque bon méchant a toujours un plan B, celui qui arrache la victoire aux mâchoires de la défaite. Et diable, si vous avez à cœur de creuser un trou, de faire des demandes et de devenir plus riche que Midas, Gates et Luthor dans le processus, qui suis-je pour vous arrêter ?

Vous allez éviter les problèmes de chaleur et de pression dans le noyau terrestre en restant en toute sécurité à l’intérieur de la croûte, dans la plage de profondeur des trous que nous savons déjà creuser. Et vous allez contourner les problèmes de légalité qui ont tendance à entourer les stratagèmes visant à prendre en otage le noyau de la Terre en vendant légalement l’accès à votre trou aux grandes entreprises et aux mégariches, qui se feront un plaisir de payer par le nez pour ce privilège. Pourquoi?

Parce qu’au lieu de creuser vers le bastu vas creuser de côté. Au lieu d’extraire de l’or, vous allez exploiter information. Et contrairement même à l’or perdu du noyau terrestre, cette mine est pratiquement inépuisable.

Tout a à voir avec le commerce des actions. Au milieu du XXe siècle, les bourses avaient des parquets, qui étaient de véritables parquets physiques où les offres d’achat et de vente étaient criées à haute voix aux autres commerçants. C’était bruyant et chaotique, mais cela garantissait que tout le monde sur le parquet avait, en théorie, un accès égal aux mêmes informations. Ces négociants en salle ont ensuite été complétés par le commerce par téléphone, puis presque entièrement remplacés par le commerce électronique, qui est le mode de fonctionnement actuel de la plupart des bourses. À l’époque, le commerce par téléphone et le commerce électronique pouvaient être présentés comme une simple version plus technologique du même parquet qui existait déjà, mais ils ont également fait quelque chose de plus subtil : ils ont déplacé le commerce du parquet vers l’extérieur des bourses elles-mêmes, où tout le monde n’a peut-être pas accès aux mêmes informations.

Il s’avère qu’il y a de l’argent à gagner avec ça.