Comment Russell Brand a canalisé Joe Rogan et est devenu le « chapelier fou des théories du complot »

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Le faux messie avec un manbun a trouvé une nouvelle vocation.

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Russell Brand, anciennement connu pour sa comédie stand-up, ses émissions de téléréalité et ses appels téléphoniques incendiaires à propos des petites-filles des acteurs de Fawlty Towers, peut désormais être trouvé en train de publier des vidéos quotidiennes et des podcasts hebdomadaires «à la recherche de la vérité» à près de 10 millions de personnes sur YouTube et Instagram. Les épisodes récents incluent « Vous avez menti sur pourquoi la guerre en Ukraine a commencé », « Pouvons-nous VRAIMENT faire confiance aux vérificateurs des faits sur les vaccins ??! », et « Trump avait RAISON sur la collusion entre Clinton et la Russie ! » On est bien loin de l’homme nommé trois fois « S–gger of the Year » par The Sun.

La marque charismatique, devenue omniprésente au milieu des années 2000, a exploité sa popularité dans le populisme virtuel, ses vidéos « anti-partisanes » gagnant des millions de fans de gauche et de droite. Les messages de 15 minutes commencent généralement par des remerciements aux «êtres éveillés» pour avoir rejoint le «voyage vers la vérité»; il a défendu à la fois Poutine et Trump, dénonce les milliardaires et veut éradiquer le racisme. La marque déteste l’autorité – les médias de masse et le gouvernement étant les principaux maux – et veut la révolution. À tel point qu’il a écrit un livre de ce nom en 2014 (à partir de la pile de pays de sa petite amie d’alors, l’héritière Jemima Khan).

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Semblant se modeler sur Joe Rogan – le phénomène controversé du podcasting américain qui a suivi le stand-up du présentateur de télé-réalité jusqu’au pipeline d’experts populistes pour devenir l’une des figures les plus puissantes des médias américains – Brand promet de «dire l’indicible», se méritant un fidèle , et grand, suivant. L’homme de 46 ans dit qu’il n’est pas là pour bafouer les théories du complot, mais pour poser des questions et « créer de nouveaux récits » – une défense similaire employée par Rogan, qui s’est retrouvé en janvier au centre d’un scandale après avoir été accusé de colportage Les faussetés du COVID.

Un épisode de Joe Rogan Experience, qui compte 11 millions d’auditeurs, a donné lieu à une lettre de plus de 270 médecins dénonçant le programme comme une « menace pour la santé publique ». Neil Young et Joni Mitchell ont déclaré à Spotify, la plateforme sur laquelle son podcast est diffusé, qu’ils devaient abandonner Rogan ou leurs anciens catalogues ; Rogan a gagné. Le brouhaha n’a fait que solidifier le statut que les géants du podcasting exercent désormais – ce qui est une bonne nouvelle pour Brand.

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Il existe cependant des différences majeures dans leurs approches. Alors que les deux sont des fans d’arts martiaux désireux d’accueillir des personnalités qui divisent – ​​Rogan comprend l’ancien chef de la NRA et Sandy Hook-denier Alex Jones, l’universitaire Jordan Peterson et Gavin McInnes, fondateur du groupe d’extrême droite Proud Boys – les heures de conversation du présentateur américain démentir un véritable désir de trouver ce qui fait vibrer ses interlocuteurs. Brand est une bête différente, ses vidéos sont un flux d’ablutions verbales qui commencent par un plaidoyer pour que les téléspectateurs achètent des billets pour sa tournée en direct (ses T-shirts portant des slogans antigouvernementaux se vendent 25,99 livres). « Stay Free » est éclaboussé sur des produits allant des torchons aux étuis de téléphone et aux tasses, ce dernier présentant également son visage. Son site promet que des « subventions utilisant l’argent généré par cette entreprise » seront accordées, bien qu’aucun autre détail ne soit fourni.

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Brand – un anticapitaliste avoué avec une valeur nette de plus de 10 millions de livres, selon Spear’s – a été critiqué pour son livre de 2017 Recovery: Freedom from Our Addictions, qui, selon certains, était une version à but lucratif du programme en 12 étapes utilisé pour l’alcool et les toxicomanes (qui est disponible gratuitement). « Le fait est que vous ne profitez pas des 12 étapes », déclare un initié qui connaissait Brand alors que son étoile montait; c’est « vraiment mal vu ». Mais il est « très drôle, il est très charmant », avoue-t-elle. « Quand j’étais avec lui, j’avais l’impression d’être la seule personne au monde. »

C’est cette « incroyable capacité à donner l’impression aux gens qu’il ne parle qu’à eux » qui a dynamisé son succès en ligne. « C’est ce que ça fait de faire partie d’une conversation », dit-il aux téléspectateurs dans une vidéo publiée cette semaine : « Pour être entendu, pour être vu. »

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Henry Jeffreys a vu cet appel de près en 2007, alors qu’il travaillait comme publiciste pour My Booky Wook – les mémoires de Brand sur le sexe et la boisson. « Les gens l’aimaient », se souvient-il des conversations effusives de Brand avec des vieilles dames et des agents de sécurité. À l’époque, Brand était un nom connu, grâce à l’animation de l’émission dérivée d’E4 Big Brother’s Big Mouth, apparaissant dans des films hollywoodiens de Forgetting Sarah Marshall à Get Him to the Greek, et des liaisons documentées par des tabloïds avec Kate Moss, Sadie Frost, Geri Halliwell et bien d’autres encore.

« Il développait encore sa personnalité politique [then]», explique Jeffreys. « Il avait l’habitude de lancer des noms comme Noam Chomsky et d’autres choses, mais je ne suis pas sûr qu’il puisse réellement les lire. » Pourtant, sa transition de comédien à révolutionnaire était en marche.

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Au milieu de la dernière décennie, Brand avait interviewé le négationniste de l’Holocauste David Icke à plusieurs reprises et, en 2015, avait invité le futur dirigeant travailliste Ed Miliband sur son émission YouTube, The Trews (un portemanteau de True News), tellement génial était son attrait auprès des jeunes électeurs réputés par les politiciens. Brand, à l’époque, n’était pas inscrit pour voter.

Jeffreys se souvient que Brand était obsédé par les choses « qui se passent sous la surface [that] vous ne comprenez pas vraiment, vous savez – « Réveillez-vous, les gens! » « C’est cela qui est devenu » plus explicite « dans sa trajectoire actuelle sur YouTube. À l’ère des conspirations en ligne, qui ont prospéré depuis le début de Covid, les titres vidéo alarmistes de Brand ont trouvé un soutien parmi les frustrés et les enfermés. Maintenant, avec la levée des restrictions mondiales, l’Ukraine est devenue le prochain domaine à surveiller.

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« Il y a des individus particuliers dans le monde anti-vaccin qui sont sensibles à la propagande pro-russe », selon Imran Ahmed, directeur exécutif du Center for Countering Digital Hate, qui note qu’il y a aussi des croisements parmi les partisans de QAnon (le groupe qui croyaient que Trump combattait une cabale de pédophiles adorateurs de Satan dans le monde du gouvernement, des médias et des entreprises). Plutôt que ces groupes disparaissent avec Covid, les experts avertissent que le même état d’esprit – rejetant la logique dominante afin de nier le statu quo, quelles que soient les preuves – sera simplement transféré à d’autres crises.

Cela a également conduit à des conspirations hybrides : par exemple, les États-Unis ont depuis longtemps un laboratoire secret d’armes biologiques en Ukraine, qui travaille désormais avec des échantillons de coronavirus, et que la Russie tente simplement de détruire.

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Brand ne définit jamais clairement ses propres points de vue, « discutant » des complots, afin de contourner les accusations d’être un complotiste. Il est quelque peu aidé par ceux qui l’associent encore à son personnage d’écran effronté des années 2000 et à son ancien mariage avec la pop star Katy Perry, ainsi qu’à sa quête de bien-être – le sujet d’une autre de ses chaînes YouTube – et à sa pratique fidèle du yoga et du véganisme, qui obscurcissent toutes les observations possibles de chapeaux en papier d’aluminium.

Il est actuellement en tournée au Royaume-Uni avec Russell Brand 33, qui se compose de trois segments – son histoire, l’hypocrisie du gouvernement pendant la pandémie et une méditation avec la foule. Une publication Instagram de l’émission de lundi à Sheffield le montre serrant les mains d’un membre du public, tandis que d’autres regardent avec émerveillement ce que Brand a appelé « une réunion magique d’âmes ».

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La marque de Rogan reste plus de steak et d’haltères que d’épinards et de shavasanas. Mais le duo a beaucoup en commun : tous deux sont « drôles et intrépides », dit l’auditeur Jon Miltimore, 42 ans, qui apprécie leur capacité à « parler intelligemment d’idées complexes et d’idées provocantes » ; ce sont des hommes qui « n’ont pas peur de piquer ces vaches sacrées et de remettre en question l’autorité ».

Ils partagent aussi une affection mutuelle. « Vous avez émergé de manière authentique », a déclaré Rogan à son homologue britannique lors d’un épisode de trois heures et demie de son podcast en 2019. « C’est qui vous êtes vraiment… vous vous êtes trouvé. »

Brand – qui a publié des vidéos de soutien sur la débâcle Spotify de Rogan plus tôt cette année – l’a également cité dans son livre de 2019, Mentors, en clin d’œil à son «influence et impact». Avec une valeur nette d’environ 92 millions de livres, Rogan est toujours environ 10 fois plus grand que Brand – mais avec les abonnés YouTube de Brand qui augmentent d’un million en un mois, cet écart pourrait encore se combler.

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