Galerie nationale d’art/A. Centrone/NIST
Des scientifiques de l’Institut national des normes et de la technologie ont collaboré avec la National Gallery of Art et d’autres institutions pour étudier la détérioration d’une peinture à l’huile intitulée Gitane à la mandoline (vers 1870), par le paysagiste et portraitiste français du XIXe siècle Jean-Baptiste-Camille Corot. Les chercheurs ont utilisé trois techniques complémentaires pour analyser des échantillons de peinture sous lumière infrarouge afin de déterminer la composition des savons carboxylates métalliques nocifs qui s’étaient formés sur la couche supérieure de peinture, selon un article récent publié dans la revue Analytical Chemistry.
« La peinture avait quelques problèmes que les restaurateurs d’art ont soulignés », a déclaré Andrea Centrone, co-auteur et chercheuse au NIST. « Il comporte 13 couches, dont beaucoup sont dues à des restaurations survenues longtemps après la réalisation de la peinture, et à tout le moins, la couche supérieure se dégradait. Ils voulaient redonner à la peinture son aspect d’origine et découvrir ce qui se passait au niveau microscopique sur la couche supérieure de la peinture, et c’est là que nous avons commencé à aider. »
En 2019, nous avons signalé combien de peintures à l’huile du musée Georgia O’Keeffe à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, avaient développé de minuscules cloques de la taille d’une épingle, presque comme de l’acné, pendant des décennies. Les défenseurs de l’environnement et les universitaires ont d’abord supposé que les imperfections étaient des grains de sable piégés dans la peinture. Mais ensuite, les saillies ont grandi, se sont propagées et ont commencé à s’écailler, ce qui a suscité une inquiétude croissante. Certaines peintures ont des saillies plus prononcées que d’autres, mais même lorsque les restaurateurs ont restauré les toiles les plus endommagées, les boutons (ou « acné de l’art ») sont revenus.
Les chimistes ont conclu que les cloques sont en fait des savons de carboxylate métallique, résultat d’une réaction chimique entre les ions métalliques des pigments de plomb et de zinc et les acides gras du liant utilisé dans la peinture. Les savons commencent à s’agglutiner pour former des cloques et migrer à travers le film de peinture. « Ils peuvent former des exsudats à la surface, qui obscurcissent la peinture elle-même, créant un film insoluble ou un effet de transparence, vous pouvez donc regarder à travers ces couches, ce qui n’était pas l’intention de l’artiste », a déclaré Marc Walton de la Northwestern University à Ars. en 2019.
Cette « maladie de la peinture » ne se limite pas à O’Keeffe œuvre. Les restaurateurs ont constaté une détérioration similaire dans les chefs-d’œuvre à base d’huile à toutes les époques, y compris dans les œuvres de Rembrandt. Par exemple, le Metropolitan Museum of Art de New York a un projet en cours pour déterminer les causes et les mécanismes des formations de savon métallique sur les peintures à l’huile traditionnelles ; il collabore avec des scientifiques du Brookhaven National Laboratory pour analyser des échantillons à l’aide de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire et de méthodes de rayons X basées sur le synchrotron. (Ces derniers en particulier sont devenus presque omniprésents dans l’analyse scientifique de l’art et des artefacts archéologiques.)
Art du patrimoine / Images du patrimoine via Getty Images
« La peinture à l’huile peut durer des siècles, mais elle n’est pas inerte », ont écrit Centrone et ses co-auteurs dans leur article. « Les œuvres d’art réalisées avec des peintures à l’huile se composent de plusieurs couches, chacune ayant des fonctions spécifiques, telles que l’adhérence au substrat (couche de fond), les couches picturales, la saturation des couleurs et la protection de l’environnement (couche de vernis). Comprendre la composition détaillée des œuvres de L’art est un défi analytique difficile car les films de peinture sont constitués d’hétérogénéités évoluant lentement à des échelles micro et nano. »
L’équipe du NIST a utilisé un scalpel chirurgical pour gratter un petit échantillon d’une partie de la peinture qui s’était déjà dégradée et a découvert que la peinture contenait de l’huile séchée, du vert cobalt et des pigments blancs au plomb, en plus des savons métalliques. Ils ont examiné de plus près les savons à l’aide de la microscopie infrarouge – idéale pour surveiller les changements de composition de la peinture sur de grandes surfaces – pour obtenir une empreinte chimique, mais ils n’ont pas été en mesure d’identifier des types spécifiques de savons avec cette méthode.