CHarlotte Philby, 39 ans, est une ancienne journaliste d’investigation et l’auteur de trois romans d’espionnage acclamés par la critique. Elle est également la petite-fille de Kim Philby, l’agent double notoire connu comme « le troisième homme » dans le réseau d’espionnage de Cambridge. Son quatrième roman, Édith et Kim, raconte les histoires liées de son grand-père et d’Edith Tudor-Hart, une photojournaliste juive née à Vienne, qui a étudié au Bauhaus, épousé un Anglais, travaillé comme agent soviétique à Londres et présenté Kim à son maître russe. Philby vit à Bristol avec son mari et ses trois enfants.
Mettre de vrais personnages historiques dans un roman est un champ de mines, en particulier ceux qui existaient dans la mémoire vivante. Combien plus quand c’est votre propre famille ?
Ma relation avec mon grand-père est complexe et en constante évolution. Je suis conscient que son histoire appartient à différentes personnes de différentes manières, au sein de notre famille et aussi plus largement. Je pense qu’une partie de l’attrait d’écrire ce livre était d’essayer de réconcilier les façons dont j’en suis venu à le comprendre : en tant que grand-père ; un père; un ami; un traître; un idéaliste. Mais je devais trouver la bonne façon de l’aborder. Quand je suis tombé sur l’histoire d’Edith Tudor-Hart, j’ai su qu’elle était la personne sur laquelle je devais écrire. Elle est toujours considérée comme une petite joueuse si elle est mentionnée, mais c’était une femme remarquable. Anthony Blunt l’a qualifiée de « grand-mère des espions de Cambridge ».
Pourquoi pensez-vous qu’elle a été oubliée ?
En partie parce que ses fichiers n’ont été publiés aux Archives nationales qu’en 2015. Mais plus généralement, le rôle des femmes dans l’espionnage a été mis de côté, et je me demande si c’est parce qu’une grande partie de cette histoire a été enregistrée par des hommes. Quand vous regardez la façon dont Edith est mentionnée dans le [security service’s] dossiers comme « cette femme étrangère », je me demande s’il y a aussi un sentiment d’embarras. C’était déjà assez grave avec Kim et les espions de Cambridge qui montraient l’establishment britannique, mais l’idée que cette femme juive étrangère puisse courir autour d’hommes en position d’autorité, c’était peut-être embarrassant pour eux.
C’est un personnage sympathique du roman. Avez-vous ressenti cela en découvrant son histoire?
Je ressens énormément de sympathie pour sa situation, et d’admiration, vraiment. Et la tristesse. Elle était incroyablement courageuse, incroyablement loyale ; elle était complètement fidèle aux choses qu’elle aimait et en lesquelles elle croyait, et elle croyait fermement qu’elle devait faire ce qu’il fallait. Indépendamment de ce que je pense de son idéologie, j’admire beaucoup le fait qu’elle ait pu tenir ces différentes parties de sa vie – être photographe, être mère célibataire – en plus d’être une révolutionnaire, sentant qu’elle pouvait changer le monde.
Avez-vous toujours été conscient que votre famille avait cette histoire extraordinaire ? Votre père, John, a-t-il parlé de son père ?
Nous n’avons jamais eu de réunion de famille où il a dit : « Bon, je vais t’expliquer qui était ton grand-père. » Ce n’était pas du tout le genre de personne qu’il était. Mais nous avons rendu visite à Kim à Moscou et ces vacances font partie de mes premiers souvenirs, donc ce n’était pas comme s’il était un secret. C’était mon grand-père, puis en vieillissant, il est devenu évident qu’il était aussi quelqu’un d’autre. Récemment, j’ai trouvé une photo de paparazzo de mon père avec une valise montant dans une voiture et moi, âgé de cinq ans, regardant la caméra, et j’ai eu ce moment de reconnaissance. C’était mon père qui partait pour les funérailles de Kim [in 1988] et nous avons été traqués par des paparazzi. Je me souviens à l’époque avoir senti que quelque chose de très sombre se passait et que je ne me sentais pas en sécurité.
Avez-vous trouvé facile de capturer la voix de Kim ?
J’ai passé tellement de temps avec ses lettres et elles m’ont donné un tel aperçu des expressions qu’il utilisait, de sa façon de parler, de la façon dont il oscillait entre être tendre et réfléchi, spirituel et cinglant, et son obsession très anglaise pour le temps. J’aime ces images de lui en tant que personne réelle; pour moi, c’est là que se trouvent les indices sur qui il était vraiment. Une grande partie des lettres du livre sont extraites textuellement de celles-ci.
Vous avez déjà écrit trois romans sur l’espionnage et la trahison. Avez-vous eu besoin d’aborder ce monde de manière oblique avant d’aborder l’histoire de Kim ?
J’étais catégorique sur le fait que je ne voulais pas écrire sur Kim car, ironiquement, je ne voulais pas me définir à travers sa vie. Mais c’étaient des quasi-romans d’espionnage donc j’ai fini par en parler par rapport à son histoire de toute façon. Je pense que j’ai passé tellement de temps à ce que d’autres personnes projettent leurs versions de mon grand-père – et de ma famille – sur moi qu’écrire à ce sujet est une façon d’essayer de se réapproprier l’histoire. Il y a tellement de façons dont les choix de Kim ont continué à occuper mon esprit depuis la mort de mon père en 2009, mais je pense que ce livre trace une ligne en dessous. J’ai l’impression d’avoir suivi une forme de thérapie, j’ai purgé ces questions d’une certaine manière.
Où écrivez-vous ?
J’ai écrit Édith et Kim partout parce que nous sommes en train de déménager depuis quelques années, mais maintenant j’ai un cabanon au fond de notre jardin où je peux sentir que je suis au milieu de nulle part, et je ‘ Je ne pars jamais !
Qu’est-ce que tu écris ensuite ?
Après avoir publié quatre romans en quatre ans, je prends plus de temps pour écrire le suivant. En écrivant Édith et Kim parallèlement à l’enseignement à domicile et à tout le reste, cela a été une grande chose et je pense que c’est le bon moment pour faire une pause et réfléchir. J’ai enregistré un podcast avec la BBC qui sera annoncé plus tard cette année, et mon mari et moi avons acheté un vieux pub que nous voulons transformer en un espace créatif à mettre à la disposition des organisations caritatives et des personnes qui n’auraient pas accès autrement à cela, c’est donc un projet en cours.
Que lis-tu actuellement?
J’essaie de renouer avec ce qui m’a fait tomber amoureux des livres et du processus d’écriture, alors je retourne relire certains des livres qui me semblent fondamentaux : La plage, L’enfant dans le temps, Dents blanches, Disgrâce, La Bible Poisonwood et L’acte d’amour du peuple.
Quel auteur admirez-vous le plus ?
Je n’ai pas de favoris, mais j’adore Helen Dunmore. Exposition m’a montré – avec William Boyd Agité – comment on peut écrire un roman qui est ostensiblement une histoire d’espionnage mais qui parle en réalité des gens, et des familles, au cœur d’une grande trahison.