La controverse d’Irwin Cotler relance le débat sur l’antisémitisme à l’Université de Toronto

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L’un des experts des droits humains les plus admirés au Canada s’est retrouvé au centre d’une controverse à l’Université de Toronto, accusé de « racisme anti-palestinien » par certains professeurs d’une école souvent critiquée comme ayant un problème d’antisémitisme.

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Irwin Cotler a donné un discours Le 26 janvier était censé refléter la Journée internationale de commémoration de l’Holocauste. L’événement, organisé par la faculté de médecine Temerty de l’université, visait à discuter de l’antisémitisme contemporain. Le discours de Cotler a abordé le racisme systémique du point de vue des droits de l’homme en mettant l’accent sur la lutte contre l’antisémitisme par l’égalité.

Mais son discours a incité plaintes de 45 membres du corps professoral de l’Université de Toronto qui affirment qu’il « a renforcé le racisme anti-palestinien d’une manière qui est cohérente avec un schéma plus large de silence et d’effacement des voix palestiniennes ». Ces membres du corps professoral ont accusé Cotler de suggérer que la critique d’Israël est antisémite.

Cotler, qui est l’envoyé spécial du Canada pour Préserver la mémoire de l’Holocauste et combattre l’antisémitismea déclaré qu’il avait spécifiquement déclaré que toute critique d’Israël n’était pas antisémite, mais que le fait de désigner Israël comme la seule cible des allégations de violations des droits de l’homme était discriminatoire.

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« C’est une déformation absolue de ce que j’ai dit maintes et maintes fois », a déclaré Cotler, qui est réputé pour son travail en tant qu’avocat des droits de l’homme et dirigeant de la communauté juive. Il a été ministre de la Justice et procureur général du Canada sous l’ancien premier ministre Paul Martin. Il est actuellement président international du Raoul Wallenberg Centre for Human Rights et fait partie de la délégation canadienne à l’International Holocaust Remembrance Alliance.

En réponse aux plaintes contre Cotler, plus de 300 membres du corps professoral de l’Université de Toronto signé une lettre ouverte destiné à « attirer l’attention sur les mensonges, la logique tordue et la rhétorique antisémite contenus dans la lettre envoyée par d’autres membres de la Faculté ».

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Cette lettre, publiée le 7 mars, a été rédigée par Médecins contre le racisme et l’antisémitisme (DARA) et a été adressée à la doyenne par intérim de la faculté de médecine, Patricia Houston.

David Kaplan, professeur agrégé au Département de médecine familiale et communautaire et au Centre conjoint de bioéthique de l’Université de Toronto, a déclaré que cet incident est survenu à un moment où l’antisémitisme sur le campus de l’Université de Toronto est devenu un problème plus large.

Il a mentionné un problème récent dans lequel le syndicat étudiant du campus de Scarborough de l’université aliments casher interdits affilié à Israël dans le cadre de leur politique de boycott, de désinvestissement et de sanctions (BDS) ainsi qu’à l’Union des étudiants diplômés utilisant fonds universitaires pour soutenir leur initiative BDS.

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Le président de l’université, Meric Gertler, a abordé cette question dans un déclaration en novembre dernier, affirmant que les organisations étudiantes peuvent prendre position sur des sujets controversés mais doivent respecter la politique de l’université qui stipule qu’elles « doivent se conduire de manière ouverte, accessible et démocratique ». L’université a annoncé récemment qu’elle retiendra 10 918 $ en fonds de l’Union des étudiants diplômés.

« Nous devons tous faire attention à nos paroles en tant que leaders universitaires », a déclaré Kaplan. « Sinon, l’université sera indifférente à la blessure de l’antisémitisme. »

Frank Sommers, chargé de cours au Département de psychiatrie de l’Université de Toronto et membre du conseil d’administration de DARA qui a publié la lettre au nom de l’organisation, a déclaré qu’il était important de corriger les «inexactitudes» faites par les 45 membres du corps professoral.

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L’une de ces préoccupations est l’utilisation par Cotler de l’IHRA définition de l’antisémitisme. Cette définition a été critiquée par certains pour confondre la critique d’Israël avec l’antisémitisme et être utilisée pour faire taire les voix pro-palestiniennes.

Les 45 membres du corps professoral affirment que l’utilisation de cette définition a miné le travail du groupe de travail sur l’antisémitisme de l’université qui conseillé que «l’école ne devrait adopter aucune des définitions de l’antisémitisme qui ont été récemment proposées». En décembre 2021, l’université annoncé il accepte toutes les recommandations du groupe de travail, y compris de ne pas adopter la définition de l’IHRA de l’antisémitisme.

L’utilisation par Cotler de la définition de l’IHRA « s’inscrivait exactement dans la politique universitaire », affirme la lettre du DARA. Ils soulignent également que la définition de l’IHRA de l’antisémitisme a été adoptée par de nombreux pays, y compris Canada qui l’a adopté le 25 juin 2021, dans le cadre de sa stratégie de lutte contre le racisme.

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Cotler, qui a joué un rôle dans l’élaboration de la définition de l’antisémitisme de l’IHRA, a déclaré qu’il s’agissait d’une « définition de travail, basée sur le principe que pour pouvoir combattre l’antisémitisme, il faut être capable de le reconnaître, de l’identifier et le définir.

Les 45 membres du corps professoral affirment également que Cotler « a qualifié à plusieurs reprises les critiques légitimes d’Israël d’exemples d’antisémitisme ».

Ils donnent des exemples tirés du discours, y compris une liste de résolutions des Nations Unies (ONU) qui critiquent Israël pour les violations présumées des droits des Palestiniens, la condamnation d’Israël pour ses actions contre les Palestiniens dans la déclaration qui a résulté de la Conférence mondiale contre le racisme parrainée par l’ONU, Discrimination raciale, xénophobie et intolérance qui y est associée, et faisant référence à Israël comme un État d’apartheid.

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« J’ai spécifiquement dit que non seulement la critique d’Israël n’est pas antisémite, mais aussi que la définition de l’IHRA elle-même dit spécifiquement que la critique d’Israël, comme tout autre État, n’est pas antisémite », a déclaré Cotler.

La lettre de DARA affirme que ces accusations ont banalisé et rabaissé « le tourment et le meurtre industrialisé des Juifs pendant l’Holocauste » en disant qu’un événement de commémoration de l’Holocauste a renforcé le racisme anti-palestinien. Il affirme également qu’ils ont perpétué « une tradition antisémite consistant à accuser les Juifs qui se défendent d’effacer les voix et de supprimer la vie des autres » en décrivant Cotler comme raciste.

Raed Hawa, professeur au département de psychiatrie de l’Université de Toronto et l’un des 45 membres du corps professoral, a déclaré dans un communiqué que leur lettre avait été envoyée en toute confidentialité à Houston pour soulever de sérieuses inquiétudes concernant le racisme anti-palestinien.

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« On ne sait pas comment la lettre est parvenue à d’autres et il est décevant que ceux qui ont soulevé des préoccupations soient confrontés à des intimidations par le biais d’accusations sans fondement et diffamatoires », a déclaré Hawa. « Nous condamnons sans réserve l’antisémitisme et le racisme sous toutes ses formes. »

Cotler a déclaré qu’il n’avait pas été copié ou inclus dans le message envoyé à Houston qui énumérait les plaintes formulées contre son discours.

« J’aurais pensé qu’en tant qu’universitaires, légitimement concernés par la parole, ils m’auraient mis en copie sur leur lettre de plainte me donnant le droit de répondre », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué, Houston a déclaré que la discrimination et le racisme de toute nature ne sont pas tolérés à la Faculté de médecine de Temerty. Les médecins doivent parler avec passion de l’injustice, a-t-elle dit, mais cela doit être fait avec respect.

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« Comme il sied à notre engagement en faveur de la liberté académique, nous ne censurons pas – et ne le ferons pas – ni n’imposons de conditions préalables à ce que les conférenciers invités peuvent dire ou non », a déclaré Houston.

En réponse aux problèmes de racisme, la faculté de médecine a nommé deux conseillers principaux sur l’antisémitisme et l’islamophobie pour aider à faciliter un dialogue respectueux entre le corps professoral, le personnel et les étudiants. Il a également nommé un boursier postdoctoral dont les recherches portent sur l’antisémitisme dans l’éducation et la pratique de la santé et est en train de recruter un boursier postdoctoral dont les travaux porteront sur l’islamophobie.

Kaplan a déclaré avoir signé la lettre DARA parce qu’il espère voir l’université soutenir des conversations constructives sur ce genre de sujets.

« Je préfère avoir un dialogue ouvert et ne pas écrire de lettres dans les deux sens », a-t-il déclaré. « J’espère un retour à nos racines pluralistes. Pouvoir avoir un endroit où tous les étudiants, professeurs et employés se sentent en sécurité, qu’ils peuvent exprimer librement leurs idées et pouvoir dialoguer.