Un challenger naissant de Nuro en provenance de Chine vise le marché de la livraison aux États-Unis et vient de lever des fonds de démarrage pour faire avancer ses ambitions.
Whale Dynamic, une startup de livraison autonome basée à Shenzhen fondée par le vétéran de Baidu David Chang, a déclaré avoir clôturé un tour de table d’environ 2,5 millions de dollars. Qianchuang Capital, une société d’investissement basée à Pékin et gérée par des vétérans des principales institutions financières chinoises, a mené le tour, avec la participation de Shangbang Huizhong, un fonds chinois soutenu par des promoteurs immobiliers.
Fondée en 2018, Whale Dynamic développe des camionnettes de livraison sans conducteur de type Nuro, conçues pour supprimer le volant et le siège du conducteur. Et comme Nuro, dont les robots de livraison sont fabriqués par BYD, il fait appel à un constructeur chinois pour produire ses véhicules autonomes, dont le nom ne peut pas encore être révélé car l’accord n’a pas été finalisé.
Le léger avantage de Whale Dynamic sur Nuro réside dans les coûts, présume Chang, qui a travaillé comme chef de produit dans le groupe de conduite intelligente de Baidu. Nuro assemble des pièces aux États-Unis tandis que la production complète des véhicules de Whale Dynamic, de la fabrication à l’assemblage, se déroule en Chine, ce qui lui donne un avantage de prix par rapport à son homologue américain. Ses véhicules coûtent environ 20 000 $ chacun.
La dernière injection financière permettra à Whale Dynamic d’élargir son équipe actuelle de 30 employés et d’explorer des cas d’utilisation de produits en Chine et aux États-Unis. Dirigée par le directeur de l’ingénierie Qi Wei, originaire de Huawei, la société vise à faire tester son premier prototype de voiture dans certaines villes chinoises en mai.
En Chine, Whale Dynamic fait face à la concurrence de géants de la technologie de vente au détail comme Meituan et JD.com, qui ont commencé à tester leurs propres véhicules de livraison de marchandises uniquement l’année dernière. Chang pense que la technologie de son entreprise, qui emprunte la voie plus lente et plus coûteuse de la R&D et des tests sur les voitures particulières plutôt que de construire directement les boîtes sur roues, peut mieux résister à l’épreuve du temps.
La flotte d’essais de Whale Dynamic utilisant des voitures particulières
Chang veut éventuellement fonder son entreprise aux États-Unis et y cibler les services de livraison express et les supermarchés. « Vous pouvez tester des choses beaucoup plus rapidement à moindre coût en Chine », explique Chang pourquoi il a commencé en Chine.
Alors que les régulateurs chinois et américains renforcent la surveillance des entreprises technologiques pour les risques potentiels pour la sécurité nationale, les entreprises qui chevauchent les deux pays devront tenir compte de réglementations plus strictes ou choisir leur camp. TuSimple, une entreprise de camionnage autonome basée en Californie et soutenue par une filiale du géant chinois des médias sociaux Sina, cherche à vendre son unité chinoise, a rapporté Reuters.
La plupart des véhicules de TuSimple fonctionnent aux États-Unis avec une flotte plus petite fonctionnant en Chine. Mais les régulateurs américains ont exprimé leurs inquiétudes concernant les antécédents chinois de l’entreprise et l’accès aux données de son bureau en Chine, ce qui aurait conduit à la décision de TuSimple de décharger son unité chinoise.
La conformité en matière de sécurité est une priorité chez Whale Dynamic, déclare Chang. Lorsqu’elle entrera sur le marché américain, la startup optera pour des services cloud américains comme AWS et Google Cloud ; son équipe chinoise s’occupera uniquement du développement matériel. Les principaux fournisseurs de la société sont également américains – Ouster pour le lidar (et Innoviz, basé en Israël, qui a des bureaux aux États-Unis), et Nvidia et Intel pour les puces. Contrairement à Nuro, qui exploite ses propres flottes, Whale Dynamic prévoit de ne proposer que des véhicules prêts à l’emploi et des logiciels en tant que service, laissant la partie opérationnelle à ses clients, ce qui devrait limiter la quantité de données sensibles que la startup peut glaner. .