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La dernière fois que Kerri Einarson et ses coéquipières se sont rendues à Prince George, leur séjour n’a pas été long.
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Peu de temps après l’arrivée d’Einarson, Val Sweeting, Shannon Birchard et Briane Meilleur dans la ville du nord de la Colombie-Britannique avec l’équipement d’Équipe Canada sur le dos, le championnat du monde de curling féminin 2020 a été annulé.
C’était le tout début de la pandémie de COVID-19 – avant même que le coronavirus n’ait un nom – et bien plus que le monde du curling était en train de fermer.
Deux ans plus tard, presque jour pour jour, Einarson et ses coéquipières sont de retour à Prince George et sont prêtes à représenter le Canada, après avoir remporté le Tournoi des Cœurs Scotties pour la troisième année consécutive.
« Nous étions extrêmement motivés pour revenir », a déclaré Einarson, dont l’équipe est basée à Gimli, Man.
« Dès que nous avons découvert que c’était à Prince George, nous avons dit ‘Nous devons retourner là-bas, là où tout a commencé.’
« Nous avons raté cette opportunité en 2020, alors nous allons en profiter pleinement et tout donner pour le Canada. »
Einarson et ses coéquipières ont terminé sixièmes de leur première expérience de championnat du monde, dans la bulle de Calgary, en 2021. Cet événement a été joué au plus fort de la pandémie de COVID-19, sans fans dans le bâtiment et les joueurs adhérant à des protocoles stricts.
Les Canadiens ont commencé 1-5 et risquaient de ne pas qualifier le pays pour les Jeux olympiques de 2022. Cependant, ils sont allés 6-1 dans la dernière séquence et ont fait les séries éliminatoires – qualifiant ainsi le Canada pour les Jeux olympiques – avant de perdre contre la Suède au premier tour.
« Nous avons beaucoup appris », a déclaré Einarson. « Cette année, c’est un peu différent. Il n’y a pas de place olympique en jeu, donc il n’y a pas cette pression supplémentaire.
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« Mais nous avons appris ce que c’est là-bas et ce que c’est que de représenter le Canada sur la scène mondiale. Nous sommes ravis d’avoir à nouveau cette opportunité.
Cela a été difficile pour le Canada sur la scène mondiale ces dernières années.
L’équipe d’Einarson a terminé sixième et l’équipe canadienne de Brendan Bottcher s’est classée quatrième aux championnats du monde en 2021. Puis, aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février, le Canada n’a remporté qu’une seule médaille – une médaille de bronze chez les hommes – malgré la compétition dans trois disciplines.
Il y a sans aucun doute beaucoup d’inquiétudes quant à la place actuelle du Canada dans la hiérarchie mondiale du curling, et Einarson connaît le défi qui attend son équipe.
« En tant que Canadiens, nous nous mettons beaucoup de pression », a-t-elle déclaré. « Les curleurs de notre pays n’ont pas cette opportunité chaque année comme c’est le cas dans beaucoup d’autres pays. Il est difficile pour nous, les Canadiens, de nous adapter (au jeu international).
« Mais l’avoir sur le sol canadien, nous sommes super excités pour ça et pour que les fans nous soutiennent. L’année dernière, c’était assez calme là-bas, donc cette année va être assez différente. Nous voulons absolument ramener l’or à la maison.
Le peloton pour ces championnats du monde n’est pas aussi solide qu’il l’était en 2021, principalement en raison du fait qu’il s’agit d’une année olympique.
La médaillée d’or olympique Eve Muirhead d’Écosse n’est pas à Prince George, pas plus que la médaillée d’argent Satsuki Fujisawa du Japon. Également éliminée, Alina Kovaleva, de Russie, qui a obtenu une fiche de 11-2 dans le tournoi à la ronde à Calgary l’an dernier et a remporté une médaille d’argent.
Les athlètes russes ont été interdits pour cet événement par la Fédération mondiale de curling, en réponse à l’invasion de l’Ukraine.
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Pourtant, le peloton comprend la médaillée olympique d’or (2018) et de bronze (2022) Anna Hasselborg de Suède et la double championne du monde en titre Silvana Tirinzoni de Suisse.
Il ne sera pas facile pour le Canada de se hisser sur la plus haute marche du podium face à ces équipes.
« Nous avons eu beaucoup d’excellentes compétitions dans les Scotties cette année et nous avons certainement dû travailler très fort pour gagner… ce n’est jamais facile », a déclaré Einarson.
« Donc, en entrant dans les championnats du monde, il y a beaucoup de grandes équipes. Nous les avons beaucoup affrontés et nous savons ce qu’il faut pour gagner. Nous devons juste y aller et saisir l’opportunité et nous amuser. C’est ce que nous avons fait aux Scotties. Nous sommes juste sortis et avons beaucoup ri et cela a payé.
Le Canada ouvre le championnat du monde samedi (16 h, HE) contre Stefania Constantini, d’Italie. Constantini a remporté une médaille d’or avec son partenaire Amos Mosaner en curling double mixte, aux Jeux olympiques en février.
Pour la toute première fois, une équipe de Turquie, skippée par Dilsat Yildiz, participera au championnat du monde.
« Nous n’aurons pas une tonne d’informations sur certaines de ces équipes », a déclaré Meilleur.
«Nous devrons examiner ces notes avant de jouer, mais en fin de compte, nous jouons simplement notre jeu et faisons ce que nous pouvons et ce que nous faisons le mieux.
« C’était difficile de regarder beaucoup de matchs des Jeux olympiques en direct, à cause du changement d’heure. Mais nous les avons certainement regardés. Nous aimons toujours repérer l’opposition, voir ce qu’elle fait, si elle fait quelque chose de différent. Nous avons affronté beaucoup de ces équipes auparavant, mais il y a aussi beaucoup d’équipes différentes qu’ils envoient cette fois-ci.
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Donc, ce sera le point culminant de deux années folles pour Einarson et tous les autres dans le monde du curling. Vous pouvez imaginer qu’il y aura beaucoup d’émotion lorsque les Canadiens sortiront enfin sur la glace après deux ans d’incertitude pendant la pandémie.
« Cela a été des montagnes russes émotionnelles absolues », a déclaré Einarson.
« Vous faites vos valises pour aller à un événement et tout d’un coup vous les déballez. Cela a été extrêmement difficile, mais nous avons surmonté tant d’adversité.
Nous avons juste continué à travailler dur, à aller au gymnase extrêmement fort, à faire ces choses hors glace qui ont aidé à garder notre jeu affûté si nous ne pouvions pas nécessairement aller sur la glace. Nous ne laissons jamais les choses nous abattre et je pense que c’est la clé de notre succès.
« Nous avons juste continué à rouler avec les coups de poing. »
Twitter.com/Ted_Wyman