Guerre et souvenir (La famille Henry, #2) par Herman Wouk

Décembre 1941. Ouverture du deuxième des deux romans d’Herman Wouk sur la Seconde Guerre mondiale. L’entrée des États-Unis dans le conflit trouve le capitaine de la marine américaine Victor « Pug » Henry, sa famille et ses amis éparpillés dans le monde entier.

Henry lui-même est maintenant aux commandes du croiseur lourd Northampton, prix de consolation pour le cuirassé qu’il était censé diriger, qui est maintenant lourdement endommagé à Pearl Harbor. Le Northampton est le vaisseau amiral de la flotte de l’amiral Raymond Spruance dans le Pacifique. C’est une annonce de choix.

Le fils aîné d’Henry, Warren, maintenant lieutenant de la marine américaine, pilote un bombardier en piqué logé sur le porte-avions Enterprise sous le commandement de l’amiral William « Bull » Halsey.

Le frère cadet de Warren, Byron (« Briny »), est à bord du sous-marin Devilfish pour une mission périlleuse dans le golfe de Lingayen, où les Japonais débarquent la première de plusieurs divisions pour s’emparer des Philippines.

Les « vents de guerre » ont dispersé la famille à travers la Terre

Pendant ce temps, les épouses des trois hommes sont dispersées encore plus largement. Rhoda, la femme de Pug, reste dans leur somptueuse demeure de la banlieue de Washington, DC. Là, elle poursuit sa liaison avec le Dr Palmer Kirby, qui est impliqué dans les premières étapes du programme de développement nucléaire américain. (Le projet Manhattan n’a été lancé qu’en 1942.) La femme de Warren, Janice, vit dans les collines au-dessus d’Honolulu, au-dessus de ce qui est le port d’attache de son mari. Et Natalie, la fiancée de Briny, reste bloquée en Italie avec son oncle, le Dr Aaron Jastrow, le célèbre auteur de A Jew’s Jesus. Malgré des mois d’efforts, ils n’ont pas pu retourner aux États-Unis en raison de prétendues complications liées aux visas.

Dans le même temps, Pamela Tudsbury, l’amoureuse de Pug, a atterri avec son père, Alistair Tudsbury, à Singapour. Célèbre correspondant à l’antenne de la BBC, le vieil homme est là pour faire un reportage sur la défense de l’île contre une attaque japonaise attendue.

Ainsi commence le deuxième des deux romans d’Herman Wouk sur la Seconde Guerre mondiale, War and Remembrance. Le livre raconte leur vie tout au long des quatre années turbulentes qui suivent.

Un bilan sobre de la guerre

L’histoire de Wouk peut être difficile pour de nombreux lecteurs, car c’est bien plus que l’histoire d’une famille et des personnes qu’elle rencontre au cours de la Seconde Guerre mondiale. De deux manières différentes, Wouk utilise son talent pour la prose narrative souple pour évaluer la conduite de la guerre dans une perspective beaucoup plus large – une vue à 30 000 pieds, si vous voulez.

Un point de vue allemand

Dans le personnage du général Armin von Roon, l’une des créations fictives de Wouk, il rend une perspective militaire allemande sur la guerre. Écrivant en tant que vice-amiral Victor Henry trois décennies après la Seconde Guerre mondiale, Wouk comprend des «extraits traduits» des traités imaginaires de von Roon, World Empire Lost et sa suite, World Holocaust. Ces extraits sont dispersés dans le texte. En tant que traducteur et éditeur, l’amiral Henry inclut ses propres commentaires éditoriaux, reprochant à von Roon des inexactitudes et des distorsions auto-justifiées. Mais il est clair à cette époque éloignée qu’une grande partie de ce que « von Roon » écrit est perspicace, bien que douloureux. Par exemple, bien que von Roon méprise Franklin Roosevelt et le soumette à des critiques cinglantes (en grande partie méritées), son admiration pour les compétences en leadership du président américain transparaît haut et fort. Le général se montre poétique au sujet d’Hitler au début, mais écrit à son sujet de plus en plus négativement à mesure que le livre approche de sa fin. Il s’en sort mal par rapport à FDR.

La troisième personne omnisciente

Dans des passages narratifs ressemblant à des essais, Wouk rend son propre récit des événements qui se sont déroulés de 1939 à 1945. Son jugement est sobre et solidement fondé sur la recherche historique. (Même après plus de quarante ans de nouveaux résultats de recherche, j’ai remarqué très peu d’erreurs.) War and Remembrance, et sa préquelle, The Winds of War, étaient ensemble seize ans en préparation. Son objectif en consacrant une grande partie de sa carrière au projet n’est pas clair dans The Winds of War, qui apparaît comme un roman de guerre captivant superposé à l’histoire d’amour de Byron et Natalie. Mais l’intention de Wouk apparaît clairement dans cette suite, car l’accent continu mis sur le sort des Juifs sous l’occupation nazie n’est pas un hasard. De toute évidence, le projet de l’auteur dans cet ouvrage prodigieux était de commémorer l’Holocauste. Et il le fait d’une manière poignante et puissante. Il est difficile d’oublier les histoires qu’il raconte sur les membres de la famille Jastrow. Mais n’ayez pas l’impression que War and Remembrance est tout au sujet de l’Holocauste. Il s’agit en fait d’une vue panoramique de la Seconde Guerre mondiale. Il y a suffisamment de couvertures des batailles décisives – dans le Pacifique, en Union soviétique, en Afrique du Nord et sur le front occidental – pour satisfaire toute personne désireuse d’un compte rendu des combats qui ont déterminé l’issue de la guerre.

La Seconde Guerre mondiale à travers des yeux juifs

Wouk a présenté la fiancée du lieutenant Byron Henry, Natalie Jastrow, et son oncle Aaron dans The Winds of War. Au fur et à mesure que la suite se déroule, nous voyons Byron et Natalie se marier et se séparer immédiatement à nouveau, divisés par des milliers de kilomètres alors qu’il retourne au service sous-marin dans le Pacifique et qu’elle reste à Sienne. Après Pearl Harbor, les deux juifs américains sont internés en Italie. Alors que les conditions s’aggravent, ils s’échappent vers Vichy en France, se dirigent vers Paris et Baden-Baden sous la protection suisse à peine voilée, pour finir dans le ghetto de Theresienstadt. Plus tard, alors que la guerre tire à sa fin, ils sont « transportés » par les SS vers des camps de concentration à l’Est.

En attendant, on suit aussi l’odyssée de Berel Jastrow, le cousin d’Aaron. Aaron et Berel avaient grandi en tant qu’étudiants de yeshiva dans un village du sud-ouest de la Pologne près d’Oświęcims, la petite colonie connue du monde extérieur sous le nom d’Auschwitz. Aaron avait abandonné la yeshiva, rejeté la religiosité de sa famille, émigré aux États-Unis, rejoint la faculté de Yale et écrit son best-seller du Book-of-the-Month Club, A Jew’s Jesus. Contrairement à Aaron, qui reste imperturbable par la guerre pendant ses premières années, d’autres membres de la famille Jastrow tombent sous l’occupation allemande. Seul Berel s’échappe pour rejoindre l’Armée rouge. Plus tard, prisonnier de guerre allemand, il s’échappe à nouveau, rejoignant les partisans opérant derrière les lignes nazies dans les confins occidentaux de l’empire soviétique. Puis il est à nouveau capturé, se retrouvant dans une équipe de travailleurs construisant les camps de la mort d’Auschwitz et d’Auschwitz II-Birkenau. Miraculeusement, il s’échappe d’Auschwitz et rejoint à nouveau une bande de partisans. Ainsi, nous obtenons une perspective juive sur la solution finale sur les deux fronts de la guerre, à l’est et à l’ouest.

Ne pensez pas que le récit de Wouk sur l’histoire de Berel Jastrow est tiré par les cheveux. Il a basé l’histoire sur des récits réels de nombreux évadés des camps allemands, dont plusieurs qui ont fui les nazis à Auschwitz avec des preuves photographiques de la solution finale, comme le fait Berel.

Au sein du département d’État américain

Plus tôt dans sa vie, Natalie Jastrow avait vécu à Paris, où elle a fait la connaissance d’un brillant boursier américain Rhodes nommé Leslie Slote. Maintenant, des années plus tard, Slote est devenu un fonctionnaire consulaire pour les États-Unis. Aux affectations successives à Berlin, Rome, Moscou et Genève, il gagne lui aussi une place de premier plan sur la conduite de la guerre. Et progressivement, au fur et à mesure qu’il en apprend davantage sur la « solution finale » des nazis, il devient de plus en plus frustré et en colère contre l’échec des gouvernements alliés à faire quoi que ce soit à ce sujet. Sa réputation se répand dans les cercles diplomatiques, et finalement il reçoit d’abord un, puis plusieurs, liasses de documents, de photos et d’extraits de films qui établissent l’horrible réalité de l’Holocauste. Les historiens ont depuis longtemps attribué la résistance du Département d’État américain à agir sur l’une de ces preuves à l’antisémitisme. (Le secrétaire d’État adjoint Breckinridge Long est généralement identifié comme le seul responsable du blocage de l’entrée des réfugiés juifs, et il apparaît dans le récit de Wouk.) L’expérience de Leslie Slote donne vie à l’expérience de travailler dans cet environnement.

A propos de ces noms célèbres

Tout au long des 2 300 pages de ces deux romans, vous trouverez des noms reconnaissables tirés des livres d’histoire. L’expérience personnelle de Wouk de la guerre – il a servi comme officier dans l’US Navy dans le Pacifique – et ses recherches approfondies lui permettent de dresser des portraits de nombreuses personnalités de l’époque. Ma propre lecture me montre clairement que ses portraits sont justes dans le mille. Mais les histoires qu’il raconte lui permettent de faire plus que simplement transmettre aux lecteurs un sens précis de la personnalité et des modèles de discours. Il est également capable de se faire une idée de la façon dont les actions de ces hommes – ils étaient tous des hommes – se comparent à leur réputation. Et deux hommes s’expriment haut et fort comme ne méritant pas la stature héroïque que l’histoire leur a accordée : le général Douglas MacArthur et l’amiral William Halsey.

MacArthur et Halsey apparaissent régulièrement en haut de la liste des dirigeants qui ont remporté la Seconde Guerre mondiale. En réalité, comme le montrent clairement les événements de ces romans, les deux hommes auraient dû être licenciés pour les erreurs flagrantes qu’ils ont commises. MacArthur a laissé inexplicablement des avions empilés bout d’aile sur le tarmac de Clark Field, ignorant amplement l’avertissement que les Japonais étaient sur le point d’attaquer les Philippines dans quelques heures. La plupart des avions ont été détruits ou désactivés. Et Halsey a failli perdre la bataille du golfe de Leyte en pourchassant une flotte leurre de porte-avions inutiles envoyés loin au nord par les Japonais et laissant la force de débarquement américaine presque sans protection dans le golfe. Il y avait aussi d’autres raisons pour retirer les deux hommes de leurs commandements. Mais, dans les deux cas, ils étaient des héros pour les médias et le public américain, et il était politiquement impossible pour Roosevelt de les retirer du Pacifique. (Apparemment, il n’a jamais envisagé de le faire dans le cas de Halsey, mais il y avait des mésententes entre FDR et l’impérieux MacArthur et le président a peut-être été tenté dans son cas.)

Un mot sur l’édition Audible

J’ai « lu » à la fois War and Remembrance et sa préquelle en écoutant les éditions Audible. Toutes les 101 heures de celui-ci. Cela a pris des mois. Mais l’histoire a retenu mon attention tout au long. Le narrateur, Kevin Pariseau, a fait un travail superbe. C’est un imitateur doué qui a réussi à simuler à la fois des voix masculines et féminines, pas seulement en anglais mais dans d’autres langues de temps en temps. Sa prononciation de l’allemand, du français, du russe et de l’italien était, pour la plupart, bien faite. (Je connais suffisamment d’allemand pour l’avoir surpris dans quelques erreurs, mais pas beaucoup, et j’ai suffisamment voyagé pour connaître les règles de prononciation des autres grandes langues européennes.) Il n’y a pas beaucoup d’histoires qui pourraient retenir mon attention aussi longtemps. Guerre et Souvenir est génial.