Si vous deviez faire tomber accidentellement le capteur oculaire développé par Injectsense, vous auriez peu de chances de le retrouver. Ariel Cao, le fondateur et PDG, l’admet. Mais une fois qu’il a été implanté à l’arrière de votre œil, il peut y rester, essentiellement immobile, jusqu’à 80 ans, tout en transmettant des données.
Injectsense, startup fondée en 2014, a développé un implant oculaire plus petit qu’un grain de riz. Cet appareil peut mesurer la pression intraoculaire – une mesure de la tension qui s’accumule dans votre globe oculaire. La pression intraoculaire est un facteur de risque important pour le glaucome, une maladie qui cause des dommages au nerf optique et éventuellement la cécité.
Vous avez probablement déjà fait mesurer votre pression intraoculaire, et ce n’est pas particulièrement agréable. La procédure implique que votre ophtalmologiste vous donne des gouttes anesthésiantes, place votre tête dans un microscope lumineux et touche votre œil avec un appareil appelé tonomètre.
L’implant d’Injectsense, par comparaison, est conçu pour transmettre sans fil ces données en continu une fois inséré.
« Il collectera toutes les informations pour que vous n’ayez rien à faire », a déclaré Cao à TechCrunch. « Vous pouvez vous asseoir. Vous pouvez sauter en parachute, faire de la randonnée, faire ce que vous voulez.
Le dispositif d’Injectsense serait introduit dans le corps à l’aide d’une procédure courte et non chirurgicale. C’est quelque chose comme une injection intravitréenne, lorsqu’une petite aiguille est utilisée pour administrer un médicament à l’arrière de l’œil – vous ressentez une pression, mais pas de douleur à la ponction.
L’appareil peut être rechargé en mettant une paire de lunettes d’accompagnement pendant 5 minutes chaque semaine, ce qui permet également à l’appareil de télécharger ses lectures de pression intraoculaire sur le cloud, où un ophtalmologiste peut les examiner. La batterie, a déclaré Cao, peut continuer dans ce schéma pendant 80 ans.
Sur la base d’études animales et de données in vitro, Injectsense a reçu une subvention de recherche sur l’innovation des petites entreprises (SBIR) de 1,7 million de dollars sur deux ans par le National Eye Institute en mars. Cela fait suite à une désignation de dispositif révolutionnaire de la Food and Drug Administration des États-Unis obtenue en 2020. (Les désignations de dispositifs révolutionnaires permettent un processus d’examen légèrement plus rapide). Cette combinaison suggère que les régulateurs veulent au moins voir plus de données sur l’appareil d’Injectsense.
Le dispositif Injectsense n’a jusqu’à présent été testé que sur des lapins. Une étude examinée par TechCrunch a suggéré que les appareils fonctionnaient bien, bien que les données n’aient pas été examinées par des pairs. Il n’y avait aucun problème oculaire chez les animaux et les dispositifs ont été implantés avec succès.
Cette nouvelle subvention ouvrira la voie à davantage de tests sur les animaux et sur banc au Johns Hopkins Wilmer Eye Institute cette année.
Ces tests éclaireront également une étude pilote humaine au Chili également prévue pour cette année. Cao a déclaré que l’équipe avait sélectionné le Chili pour des essais sur l’homme pour trois raisons : un coût global inférieur, un comité d’examen expérimenté au Centro de la Visión à Santiago, et plus particulièrement pour travailler avec Juan Jose Mura Castro, un ophtalmologiste là-bas.
La mesure de la pression intraoculaire peut ne pas sembler être une application particulièrement flashy de la technologie injectable lorsque Neuralink fait la une des journaux. Mais la simplicité de l’appareil est à la fois personnelle et pragmatique.
L’inspiration de Cao pour travailler dans le domaine du glaucome vient de sa propre expérience avec son défunt père, qui souffrait de la maladie. Ce n’est pas une histoire rare : le glaucome est la deuxième cause de cécité dans le monde et la principale cause de cécité aux États-Unis, où il touche environ 3 millions de personnes. Dans le monde, les cas de glaucome devraient passer de 57,5 millions à plus de 111,8 millions d’ici 2040.
Lorsqu’il s’agit de lutter contre le glaucome, la mesure de la pression est utile. De nombreuses études scientifiques ont montré que la pression intraoculaire est un facteur de risque majeur du glaucome. Ce n’est pas le seul facteur de risque, et toutes les personnes atteintes de glaucome n’ont pas une pression intraoculaire élevée, mais il est toujours considéré comme le plus important.
L’équipe de direction d’Injectsense. Crédits image : Injectsense
La grande question avec tout dispositif implantable est : qu’est-ce que l’on peut gagner en plaçant réellement un capteur dans le corps ? Si nous pouvons déjà simplement mesurer la pression intraoculaire avec des outils dont disposent déjà les ophtalmologistes, pourquoi passer à quelque chose d’aussi technique ?
L’argument de Cao est que la mesure de la pression intraoculaire lors des visites à la clinique passe à côté des principales fluctuations de pression que les scientifiques savent se produire dans l’œil. Mais parce que nous ne mesurons pas systématiquement ces fluctuations chez la plupart des gens, nous pourrions manquer des voies potentielles de soins.
Cet argument, dans une certaine mesure, a été repris par la recherche. S’il est possible, bien que fastidieux, de mesurer régulièrement la pression intraoculaire pendant la journée, il est difficile de mesurer ces changements la nuit. Et, les données suggèrent que la nuit, la pression intraoculaire fluctue, peut-être même culmine.
Par exemple, une étude a mesuré la pression intraoculaire chez 24 patients atteints de glaucome à un stade précoce toutes les deux heures. L’étude indique que les patients étaient «réveillés si nécessaire», mais il est difficile d’imaginer ne pas être réveillé par quelqu’un qui ouvre et touche votre œil. L’étude a révélé que les patients atteints de glaucome présentaient différents modèles de pression intraoculaire en fonction de l’heure de la nuit par rapport aux témoins sains. Par exemple, entre 5 h 30 et 7 heures du matin, leur pression intraoculaire a augmenté, tandis que la pression du groupe témoin a diminué.
Les auteurs poursuivent en déclarant que ce « retard de phase » pourrait être pertinent pour leurs diagnostics de glaucome, mais ils ne précisent pas pourquoi cela pourrait être le cas. Et, ils conseillent que la mesure de la pression intraoculaire dans le cabinet du clinicien « n’est probablement pas adéquate pour la gestion optimale du glaucome ».
Cao soutient que la détection continue pourrait fournir une image de la façon dont ces changements affectent la progression du glaucome.
« Nous continuons à regarder les études cliniques et la recherche, et ils continuent de dire à tout le monde que les fluctuations [in pressure], ou la pression nocturne, est importante », a-t-il déclaré. « La pression nocturne est importante car lorsque vous baissez la tension artérielle, la pression intraoculaire augmente.
« Donc, disons que vous aurez une maladie cardiaque et un glaucome, vous ne voulez jamais prendre votre médicament avant d’aller au lit parce que vous réduisez votre [blood] pression et vous augmentez votre [intraocular pressure] au milieu de la nuit. »
La technologie d’Injectsense existe déjà dans un facteur de forme viable, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Rappelez-vous, Injectsense est toujours en cours d’essais sur des animaux, donc ces grandes idées ont encore du chemin à faire avant d’être prêtes pour l’examen de la FDA.
La société a déjà levé 15 millions de dollars et est en train de lever un tour de série C. Les investisseurs comprennent de grands partenaires stratégiques en ophtalmologie et de révélation, ainsi que plusieurs investisseurs non divulgués.