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Si les Cowboys de Dallas sont « l’équipe de Dieu », inutile de se demander quel club de hockey a reçu la bénédiction de la Saint-Patrick.
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Le gang en tenue verte nommé d’après le patron de l’Irlande a été l’entrée de Toronto dans la LNH pendant sept saisons et demie. Il y a cent ans ce mois-ci, dans une dernière série qui a commencé fortuitement le jour de la Saint-Patrick, ils ont vaincu les Millionaires de Vancouver pour la Coupe Stanley.
Comme le dit le proverbe irlandais, plus le violon est vieux, plus la mélodie est douce.
« Les St. Pats et leur Coupe ajoutent tellement à l’héritage de la franchise des Leafs », a déclaré Kevin Shea, historien au Temple de la renommée du hockey. « Ils sont partis et oubliés depuis longtemps et les gens aimeraient en savoir plus à leur sujet. Mais en raison de l’énorme présence de Conn Smythe avec les Leafs, il a largement éclipsé les St. Pats et avant cela, les Arenas et les Blueshirts.
« Mais j’adore cette équipe qui sort les chandails verts tous les 17 mars. C’est une acceptation hochant la tête qu’il y avait du hockey de la LNH ici avant les Leafs, avec de belles histoires. »
Shea est la source idéale pour de tels contes, auteur du livre officiel du centenaire du club en 2017, qui a consacré un chapitre à l’ère des St. Pats, à leur seule coupe et à leur place dans la ville. Au début du XXe siècle, Toronto était souvent appelée « Le Belfast du Canada », un mélange massif d’Irlandais catholiques et protestants.
Les Blueshirts étaient l’entrée de Toronto dans la LNH originale et ont remporté la Coupe 1917-18. Mais ils ont fait face à la faillite dans un procès intenté par l’ancien propriétaire Eddie Livingstone, qui revendiquait le contrôle contractuel de certains joueurs d’avant 1917. Pour le contrecarrer, les propriétaires de l’équipe, qui dirigeaient également les Arena Gardens sur Mutual Street, ont vendu à de nouveaux investisseurs, dirigés par le St. Patricks ‘Hockey Club.
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Les Pats avaient déjà une grande organisation sportive autour de la ville avec des équipes de niveau senior, junior et débutant. Ils ont changé le nom et les pulls Arenas du bleu au vert et blanc pour attirer la population irlandaise.
« Je ne connais pas le nombre d’immigrants à cette époque », a déclaré Shea, dont la propre famille est venue d’Irlande dans les années 1870 à Markdale près d’Owen Sound. « Mais cela reflète la famine de la pomme de terre et tout ce qui s’est passé là-bas au milieu des années 1800. «
On estime que 40 000 personnes sont arrivées à Toronto peu après le début de la famine. Beaucoup ont péri au cours du voyage, des centaines d’autres à leur arrivée dans des soi-disant «abris de fièvre» sur le front de mer. Il y avait des tensions ethniques alors que les immigrants tentaient de se construire une nouvelle vie, mais une décennie plus tard, les Irlandais constituaient la plus grande communauté de Toronto.
Les deux premières saisons de l’équipe ont été nuit et jour, de l’échec à se qualifier pour les séries éliminatoires dans la LNH à quatre équipes, puis en atteignant la finale en 1921 où ils ont perdu contre Ottawa. L’année suivante, tout est arrivé à quatre feuilles pour le nouvel entraîneur George O’Donoghue. Ils ont récupéré John Ross Roach de Port Perry dans le but après que Jake Forbes ait été suspendu par le manager Charlie Querrie dans un différend contractuel.
« Forbes a eu une saison mémorable », a déclaré Shea à propos de ses 11 victoires et d’une égalité en 22 matchs de saison régulière. « Leur grand buteur était (Cecil) Babe Dye, avec 31 buts cette année-là, deuxième de la ligue. »
Ils ont de nouveau rencontré Ottawa pour la Coupe O’Brien, emblématique de la suprématie de la LNH à l’époque. Après avoir échoué à marquer dans la série de deux matchs au total l’année précédente, ils ont tiré de l’arrière 3-2 dans le match 1 avant que Roach ne commence à faire des arrêts « avec son orteil, son nez et le bout des doigts », selon un article de journal. Corb Denneny a brisé une égalité 4-4 en troisième. Dans le deuxième match à Ottawa, après avoir gelé la rondelle jusqu’à la nausée pour préserver une égalité de 0-0, les Pats sont passés à la coupe Stanley.
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Le trophée était alors un meilleur des cinq, organisé alternativement chaque année par le champion de la LNH et de la Pacific Coast Hockey Association (PCHA). Vancouver était très motivé, ayant perdu la Coupe contre les Arenas en 1918 et Ottawa en 21.
Malgré le bon augure du match 1 du 17, les Pats ont perdu 4-3 sur un tour du chapeau de l’ancien coéquipier Jack Adams, le futur entraîneur des Detroit Red Wings. La série de plus en plus physique s’est réchauffée dans le match 2, selon les règles de la PCHA avec un rover ajouté au mélange, mais Dye l’a remporté en prolongation. À un match de l’élimination après une défaite 3-0 et des blessures à Harry Cameron et Ken Randall, Roach a répondu avec un jeu blanc 6-0.
Le tireur acharné Dye ne serait pas refusé dans le match décisif – quatre buts dans une victoire de 5-1. Roach a reçu une rondelle dans l’œil, mais a refusé de quitter le match.
Une photo avec les Pats et la Coupe n’a pas survécu, et les recherches de Shea n’ont pas parlé d’un défilé ou d’une cérémonie publique.
«J’ai découvert qu’il y avait une merveilleuse célébration à l’hôtel Carls-Rite sur la rue Simcoe. Le maire Alf Maguire les a félicités, Querrie et les joueurs ont reçu leurs chèques de coupe, le président de la LNH Frank Calder leur a donné la coupe O’Brien, Maguire a présenté le Coupe Stanley au (copropriétaire) Fred Hambly.
La tradition des anneaux de coupe remonte à de nombreuses années, mais les 12 joueurs ont obtenu une patte de lapin en argent montée unique.
« La signification de ce cadeau est une histoire folle que je poursuis depuis des années », a déclaré Shea. « Ils ont été donnés par William E. Saunders, un personnage surnommé » Oh Boy « . J’ai l’impression qu’il était un accro. mais il est listé comme entraîneur adjoint. Je suis allé dans l’annuaire de la ville de l’époque, mais je ne l’ai pas trouvé.
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Le nom et la hiérarchie des Pats ont duré encore quatre saisons complètes, bien qu’ils ne se soient jamais répétés en tant que champions. Malgré la puissance des stars telles que Dye, Roach, Bert McCaffrey et Hap Day, ils ont raté les séries éliminatoires trois des quatre années suivantes et étaient à nouveau près du fond en février 1927.
Fatigués de perdre de l’argent ainsi que des jeux, les Pats avaient commencé à recevoir des offres de rachat. Il y avait de fortes chances qu’ils acceptent une offre de 200 000 $ de CC Pyle, un entrepreneur de théâtre qui prévoyait de déplacer l’équipe à Philadelphie.
Smythe, à la recherche d’un rôle dans son équipe locale après avoir été abandonné en tant que manager des Rangers de New York, a aidé à convaincre l’investisseur de Pats, JP Bickell, de conserver sa participation de 40 000 $, tandis que Smythe a rassemblé de nouveaux fonds. Les Leafs étaient nés, mais n’oublieraient jamais leur lignée irlandaise.
CINQ FAITS SUR LE ST. PATS
1. Leur record combiné en saison régulière (1921-27) était de 102-106-9.
2. Babe Dye des Pats a mené la LNH au chapitre des buts à trois reprises, le premier joueur de l’histoire de la franchise à le faire.
3. Leur maison sur la rue Mutual, les Arena Gardens, était la seule glace artificielle de l’Est du Canada jusqu’en 1923. Les Leafs ont déménagé à la rue Carlton en 1931, Mutual survivant pendant des années sous le nom de patinoire à roulettes The Terrace.
4. En 1924-25, le gardien John Ross Roach était le capitaine des St. Pats.
5. Bien que l’équipe ait changé de nom au milieu de 1926-1927, le premier logo Leaf est resté vert et blanc cette année-là.