C’est une éternelle angoisse d’âge mûr : « J’ai l’impression de devenir ma mère. Et cela donne un rendu plus littéral dans l’exercice d’horreur surnaturel d’Iris K. Shim « Umma », dans lequel Sandra Oh joue le rôle d’une apicultrice rurale habitée par l’esprit vengeur de sa mère éloignée. Mais bien que cette prémisse puisse ressembler à l’étoffe d’un festival d’épouvante d’échange de corps ironique, « Umma » a des problèmes beaucoup plus lourds dans son assiette, ce qui prouve à la fois sa vertu principale et sa perte ultime, car elle ne parvient jamais à enfiler l’aiguille entre ses décors d’horreur et les thèmes plus graves du traumatisme générationnel qui se cachent en dessous.
Situé dans une étendue de terres agricoles américaines sans nom, « Umma » s’ouvre sur Amanda (Oh), une Coréenne américaine ingénieuse de première génération qui a réussi à construire une vie stable en vendant du miel biologique à une base de fans en ligne dévouée d’influenceurs. Non pas qu’elle sache ce que signifient même les termes « influenceur » ou « en ligne »: en raison d’une allergie déclarée à l’électricité, Amanda vit entièrement hors réseau, utilisant des machines analogiques et des bougies dans la maison, et appliquant une interdiction stricte des téléphones portables et gadgets sur sa propriété. Un propriétaire de magasin local robuste (Dermot Mulroney) s’arrête une fois par semaine pour collecter et vendre le dernier miel d’Amanda, mais à part cela, elle et sa fille adolescente scolarisée à la maison Chrissy (Fivel Stewart) sont pratiquement coupées du monde extérieur.
La cause profonde des aversions d’Amanda n’est pas difficile à deviner, car le film commence par le premier de plusieurs flashbacks sur son enfance cauchemardesque avec une mère violente, qui avait l’habitude d’administrer des décharges électriques en guise de punition pour « désobéissance ». Le passé traumatique d’Amanda est totalement inconnu de Chrissy, cependant, et elle a commencé à aspirer à une vie en dehors des limites de style 19e siècle de l’étreinte chaleureuse mais excentrique de sa mère, postulant secrètement à l’université et nouant une amitié avec une fille de la ville en visite. (Odeya Rush).
Les ennuis arrivent sous la forme de l’oncle d’Amanda (Tom Yi), qui voyage depuis la Corée pour annoncer la mort de sa mère. Après avoir sévèrement réprimandé Amanda pour avoir coupé les liens avec sa mère et échoué à enseigner le coréen à sa fille, il livre une valise contenant les cendres et les effets personnels de sa mère, qu’elle cache rapidement dans le sous-sol à côté de boîtes d’ampoules et de fils électriques jetés. Il ne faut pas longtemps avant que les flashbacks et les cauchemars d’Amanda s’intensifient, et la présence d’elle euh (« maman ») commence à se faire connaître, à la fois par des apparitions nocturnes effrayantes et par l’approche de plus en plus dure d’Amanda envers l’éducation des enfants.
Shim – une première réalisatrice de longs métrages narratifs travaillant à partir de son propre scénario – nous donne une prémisse unique et de nombreux thèmes importants à mâcher ici, des angoisses de l’assimilation aux effets persistants de la maltraitance infantile. L’horreur devrait être un genre parfait pour explorer ces thèmes, mais le film ne s’y engage jamais complètement, faisant des gestes dans la direction d’un drame psychologique sérieux tout en faisant allusion à une inclination plus peu recommandable pour les sensations fortes de la maison hantée, sans pleinement réaliser non plus. Malgré la brève invocation de gwisin – les esprits agités du folklore coréen – la hantise centrale du film semble plus figurative que littérale ; Shim gère bien le sac à main du film de peurs de saut individuelles et de gags visuels effrayants, mais sans transmettre un sens beaucoup plus tangible du péril ou de la menace globale, ces scènes commencent à sembler presque académiques.
Oh joue son rôle principal avec l’aplomb habituel, et Stewart est un partenaire de scène de jeu, mais le scénario économique de Shim leur laisse rarement suffisamment de temps d’arrêt pour étoffer pleinement leurs personnages. (Comme elle l’a fait dans « Lady Bird », Rush vole presque toute la vedette avec ses lectures de lignes impassibles et tout vues.) le temps et une résolution ordonnée suggèrent qu’il est trop impatient de passer à autre chose.