Adieu, ma belle est l’histoire du détective privé Philip Marlowe. Le roman suit les déplacements de Marlowe dans et autour de Bay City, une ville fictive de Californie non loin de Los Angeles. Marlowe, un ancien enquêteur du bureau du procureur de district, est un solitaire dont les affaires sont au ralenti en ce moment. Au début du récit, Moose Malloy tue M. Sam Montgomery, actuel propriétaire de la boîte de nuit de Florian. Philip Marlowe se trouve dans la pièce voisine. Moose, qui cherchait son ancienne petite amie Velma, s’échappe et Marlowe accepte d’aider la police à le traduire en justice. Marlowe va ensuite fouiner chez Jessie Florian. Le mari décédé de Jessie, Mike, était propriétaire de Florian lorsque le quartier était majoritairement blanc.
Plus tard, Marlowe accompagne Lindsay Marriott à un échange d’argent contre des bijoux après le vol du collier de jade de l’amie de Marriott. Par la suite, Marriott est tué et l’argent disparaît. Quelques instants après le meurtre de Marriott, Marlowe rencontre Anne Riordan. Marlowe n’a pas l’habitude de faire confiance aux gens, mais il fait confiance à Anne. Ils trouvent trois cigarettes de marijuana dans la poche de la veste de Lindsay Marriott ainsi que plusieurs cartes de visite de Jules Amthor. Amthor, un homme psychique et dangereux auto-identifié avec quelque chose à cacher, revendique l’ignorance en ce qui concerne Lindsay Marriott. Cependant, Marlowe est battu, drogué et jeté dans un petit sanatorium qui sert également de cachette pour les criminels. Alors qu’il s’échappe du sanatorium, Marlowe voit Malloy se prélasser dans l’une des chambres. Anne apprend que la séduisante Mme Grayle possède la pièce de jade volée. Quand elle et Marlowe se rencontrent, les personnages éprouvent une attirance immédiate. Marlowe commence à croire que Marriott faisait du chantage aux femmes riches et seules. Il commence également à soupçonner qu’un célèbre propriétaire de bateau-casino, Laird Brunette, pourrait être impliqué dans le faux sanatorium et le refuge des hot-boys.
Au fur et à mesure que les deux enquêtes se déroulent, la vie et la personnalité de Marlowe apparaissent plus clairement. C’est un dur à cuire et plus intelligent que ce que la plupart des gens lui attribuent. Il a beaucoup d’amis dans la police, certains d’entre eux l’aident à contrecœur, d’autres sont d’une valeur inestimable pour Marlowe. Il aime aussi la compagnie d’une femme excitante. Dans Farewell, My Lovely, Marlowe rencontre deux femmes très différentes qui se révèlent tout aussi intéressantes et attirantes pour lui. Anne Riordan est l’Irlandaise d’à côté. Elle est jeune, fraîche, pleine d’idées et parfois trop impétueuse pour son propre bien. Anne a un bon cœur et un visage juste assez joli. D’autre part, Mme Grayle couve. Ses cheveux blonds et sa silhouette ample retiennent un peu trop bien l’attention de Marlowe. Mme Grayle est une femme avec un secret, ce qui fait d’elle un handicap. À la fin de la journée, cependant, Marlowe aime sa vie telle qu’elle est : clairsemée et énervée avec peu d’attachements émotionnels. Marlowe aime aussi son alcool, médicinal et autre.