Adieu à Manzanar, de Jeanne Houston, est une histoire de passage à l’âge adulte qui se déroule dans les camps d’internement de la Seconde Guerre mondiale utilisés pour séparer les Américains d’origine japonaise de toute activité d’espionnage possible. La marine japonaise bombarde Pearl Harbor, déclenchant une hystérie anti-japonaise de masse. Tous les Japonais, qu’ils soient nés au Japon ou en Amérique, sont des espions présumés, arrêtés et internés dans dix camps construits à la hâte situés dans des endroits désolés et isolés à l’intérieur des côtes du Pacifique.
Adieu à Manzanar est l’histoire vraie de Jeanne Wakatsuki et de sa famille. Elle et sa famille sont entraînées dans la peur et l’inconnu du camp d’internement peu de temps après le bombardement de Pearl Harbor. Ils sont détenus dans le premier camp, Manzanar, tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Enfant de sept ans, Jeanne est troublée par les changements soudains dans sa famille nombreuse et heureuse. Les trois ans et demi passés à Manzanar changent sa famille et sa vision de la vie. Il faut de nombreuses années à Jeanne pour accepter les affects de Manzanar, sa honte et ses tentatives d’être acceptée. Finalement, Jeanne est capable d’apprendre de son expérience et de dire adieu à Manzanar et aux expériences qui ont changé sa vie.
La vie soudée de la famille Wakatsuki commence rapidement à changer lorsque Pearl Harbor est bombardé. Papa Ko, fier Issei et patriarche de la famille, est arrêté en tant qu’espion japonais et envoyé à Fort Lincoln, près de Bismarck, dans le Dakota du Nord. Ici, ses pieds gèlent et il se retrouve avec une légère boiterie et une canne magnifiquement travaillée. Il laisse la famille effrayée et confuse, jusqu’à ce qu’on leur ordonne de se présenter pour être récupérés. La peur mutuelle des Japonais et des Caucasiens encourage la famille à se déplacer vers la sécurité relative de la protection gouvernementale.
La famille Wakatsuki est parmi les premières à être relocalisée. Ils sont envoyés à l’intérieur des terres dans le premier des camps ouverts, Manzanar. Il a été construit à la hâte et est toujours en construction lorsque la famille arrive. Mama Wakatsuki parvient à garder sa famille unie. Les conditions misérables, l’absence totale d’intimité et l’incapacité des familles à se réunir à l’heure des repas contribuent à l’effondrement rapide de la structure intégrale de la famille. Maman essaie de maintenir l’intégrité de sa famille, mais au fil des années de vie au camp, la famille perd de sa cohésion.
Le retour de Papa Ko Wakatsuki est à la fois joyeux et difficile pour Jeanne et sa famille. Ses neuf mois comme prisonnier de guerre le changent. Parce qu’il a agi comme interprète pour le gouvernement, il est accueilli avec suspicion par la communauté. Il passe plusieurs mois isolé dans la petite cabine qui leur est assignée, buvant son riz maison et ses vins d’abricot et déclamant et criant après sa femme et ses enfants.
Jeanne vit à Manzanar de sept à onze ans. Elle endure le manque d’intimité, la poussière, le froid, la maladie, la perte de liberté et la méfiance culturelle. La plus grande difficulté est la confusion d’être des citoyens des États-Unis et pourtant d’être si méfiant qu’ils sont confinés dans des camps. Au fur et à mesure que Manzanar est terminé, les conditions s’améliorent et ils sont devenus une ville américaine typique, entourée d’un mile carré de clôtures de barbelés. Il y a des écoles, des églises, des clubs, d’autres activités et des opportunités de travail bénévole. Maman et ses frères et beaux-frères choisissent de travailler.
Jeanne passe du temps à observer le peuple japonais, qu’elle connaît peu. De ceux-ci, elle acquiert une idée de ce que c’est que d’être japonais. Cependant, elle est américaine et est incapable d’intégrer les anciennes habitudes dans sa vie. Elle essaie la danse traditionnelle japonaise appelée odori, mais ne peut pas ne pas comprendre le vieux dialecte de la geisha et ne parvient pas à revenir en raison d’un inconfort. Jeanne va à l’école et participe à diverses autres activités récréatives. Après la première année, les sorties et randonnées hors des fils du camp sont autorisées. Jeanne aime ces randonnées, rêvant de ce que ce serait d’avoir la liberté d’aller aussi loin qu’elle le souhaite. À la fin de la sortie, cependant, elle revient, car Manzanar est sa maison.
Le serment de fidélité est introduit afin de réduire la congestion dans les camps et de permettre aux hommes japonais l’honneur de prouver leur loyauté envers les États-Unis. Ce serment apporte des conflits intenses dans les camps. Beaucoup pensent qu’ils ont été trahis et détenus illégalement. Papa Ko quitte enfin l’unité d’accueil pour plaider en faveur d’un vote Oui, Oui. Il pense que les Japonais ne peuvent pas ne pas gagner, que ses enfants sont citoyens et qu’il ne veut pas être expulsé et contraint de recommencer sa vie dans un pays étranger.
Le serment permet à beaucoup de quitter Manzanar s’ils peuvent trouver des sponsors et travailler à l’intérieur des terres, et soulage la surpopulation. Parmi ceux qui partent figurent la sœur de Jeanne, Eleanor et son mari Shig. Plus tard, son frère Woody est enrôlé dans l’armée. Au moment où Manzanar est fermée, trois ans et demi plus tard, nombre de ses frères et sœurs aînés ont déménagé dans le New Jersey, espérant trouver moins de préjugés anti-asiatiques sur la côte est.
Les années post-Manzanar de Jeanne sont remplies de honte et de culpabilité à propos de tout comportement colossal qui mérite l’internement et la séparation de la communauté, l’empêchant d’interagir avec eux pendant toute la durée de la guerre. Elle aspire à être acceptée, mais s’excuse d’être japonaise. Elle cherche une manière acceptable d’être acceptée. Au fil des ans, elle est la première de sa famille à recevoir une éducation collégiale. Elle épouse un homme qui n’est pas de son appartenance ethnique et a trois enfants. Il lui faut vingt ans pour traiter ses expériences à Manzanar.
Les doutes et les peurs de Jeanne l’amènent à se demander si Manzanar était un rêve ou s’il existait vraiment. Il lui faut de nombreuses années pour trouver le courage de repartir avec son mari et ses enfants pour redécouvrir cette vie. Elle y retrouve des souvenirs et une compréhension qui lui permettent de trouver enfin une paix et une acceptation de l’expérience.