Plus qu’un décennie après le décollage de la dernière navette spatiale, la NASA est presque prête à lancer à nouveau une fusée. Le système de lancement spatial, la fusée la plus puissante jamais construite, est conçu pour amener les missions Artemis sur la lune, à commencer par Artemis I ce printemps. Mais avant le grand spectacle, les ingénieurs doivent effectuer une batterie de tests, en plaçant la fusée SLS entièrement empilée sur la rampe de lancement et en exécutant une « répétition en tenue humide » qui comprend un compte à rebours d’entraînement.
Les ingénieurs de la NASA prévoient que la fusée fera ses débuts jeudi à 17 heures, heure de l’Est. Il sortira ensuite du bâtiment d’assemblage de véhicules et sera convoyé vers le complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center sur la côte est de la Floride. Les ingénieurs et les techniciens effectueront une série de tests de pré-lancement jusqu’au 3 avril, et si SLS réussit, la NASA pourra fixer la date de lancement de la mission Artemis I. Mais avec un examen de plus en plus minutieux des dépassements de coûts et des retards, et avec tant d’efforts et de financements investis dans le programme lunaire Artemis – un essai et un terrain de préparation pour envoyer éventuellement des astronautes sur Mars – il y a beaucoup à faire sur cette fusée.
« C’est une période très excitante. Ce sera un spectacle merveilleux lorsque nous verrons cet incroyable véhicule Artemis franchir le seuil du VAB et que nous le verrons à l’extérieur de ce bâtiment pour la toute première fois. Je pense que ce sera à couper le souffle et quelque chose de vraiment spécial », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis au Kennedy Space Center, lors d’une conférence de presse lundi. La NASA a déjà terminé certains tests, notamment des systèmes au sol et de communication et du séquencement du compte à rebours. « Tout cela nous amène à être prêts à rouler », a-t-elle déclaré.
Pour la mission Artemis I, la fusée combinée SLS et le vaisseau spatial capsule Orion mesurent 322 pieds de haut, même plus haut que la Statue de la Liberté. La NASA a employé plusieurs entrepreneurs pour la construction de la fusée. Il comprend une paire de boosters de fusée solides blancs dérivés de la navette, que Northrop Grumman a mis à niveau pour SLS. Boeing a construit l’énorme fusée à étage orange, équipée de moteurs fabriqués par Aerojet Rocketdyne. L’Agence spatiale européenne est partenaire du programme Artemis et, sous contrat avec Airbus, elle a construit des modules de service pour Orion. Les missions Artemis ultérieures utiliseront des étages centraux encore plus grands et auront la capacité de transporter une charge utile de 46 tonnes, y compris Orion et son équipage, vers la lune ou Mars.
La première chose que tout le monde verra jeudi sera la fusée géante verrry slooowwwly rouler sur un robot de style * Star Wars – *, une plate-forme mobile avec des chenilles en forme de char, à une vitesse maximale de 0,8 mile par heure. Les ingénieurs collecteront des données en cours de route, vérifiant si les petites vibrations des mouvements du robot affectent la fusée de quelque manière que ce soit. Après six heures de route, il arrivera au pas de tir cette nuit-là. Launch Complex 39B est un endroit sacré. Il a précédemment accueilli 53 lancements de navettes, et avant cela ceux des fusées Saturn V, des véhicules super lourds qui ont transporté le vaisseau spatial Apollo sur la lune dans les années 1960 et 1970.
Une fois SLS arrivé, les ingénieurs auront environ deux semaines pour terminer leurs tests finaux. Celles-ci comprendront : la vérification des interfaces entre l’étage principal, les boosters et les systèmes au sol ; un test de contrôle de la poussée des propulseurs ; et tester des antennes radiofréquence qui permettent la communication entre le contrôle de mission, la fusée et Orion. Tout culminera avec ce qu’on appelle la répétition générale humide, lorsque les ingénieurs alimenteront les réservoirs de propulseur avec de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide sur-refroidis et effectueront un compte à rebours de lancement, mais s’arrêteront à T-10 secondes.