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Steve Penney se souvient du skate du matin à Boston, presque comme si c’était hier.
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Il a été rappelé avec les Canadiens de Montréal. Il avait amorcé quatre matchs devant le filet à la fin d’une saison difficile pour le Tricolore – et il n’en avait remporté aucun.
Il était là, pensa-t-il, pour prendre quelques tirs supplémentaires à l’entraînement, pour faire ce que les troisièmes gardiens sont censés faire. Il comprenait ce que c’était que d’être le troisième limon.
Il l’était à Halifax, jouant pour l’entraîneur John Brophy. Il ne s’attendait pas exactement à être rappelé à la fin de la saison 1984 de la Ligue nationale de hockey.
Et il ne s’attendait certainement pas à ce qui allait suivre.
« On patine comme d’habitude et je m’échauffe et l’entraîneur (Jacques Lemaire) est venu à côté de moi et m’a dit : ‘Tu as envie de jouer ce soir ?’
« J’ai failli geler. Je l’ai regardé et j’ai dit : ‘Oui, oui monsieur.’ J’étais tellement surpris que je n’ai pas eu le temps de m’énerver.
« Pendant le patinage, je me suis en quelque sorte entraîné comme je l’ai toujours fait, en tant que troisième gardien (derrière Rick Wamsley et Richard Sevigny). J’ai pris quelques photos supplémentaires. A fait ce genre de chose. Jacques est revenu vers moi et m’a dit ‘Relax, tu joues ce soir. Vous n’avez pas à faire ça. Il l’a dit. Je n’étais toujours pas sûr d’y croire.
Steve Penney parle de 1984 au téléphone, pas du célèbre livre du même nom, mais de l’année où il est venu de nulle part à la notoriété de la Coupe Stanley. Cela arrive de temps en temps. Un inconnu relatif, peut-être un Erik Kallgren, peut se présenter et soudainement faire la différence. Presque à l’improviste, juste comme ça.
Penney était un choix de repêchage de huitième ronde. Pas vraiment une perspective d’aucune sorte. « Personne ne s’attendait à ce que je joue dans la LNH », a déclaré Penney. « Je n’arrivais pas à croire que cela arrivait.
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Il a disputé la soirée d’ouverture des séries éliminatoires contre les puissants Bruins de Boston, qui ont terminé avec 29 points d’avance sur Montréal au classement. Et puis il a continué à jouer, alors que Montréal éliminait les Bruins, puis les Nordiques de Québec avant de succomber au tour 3 face au quadruple champion de la Coupe Stanley, les Islanders de New York. C’était la dernière des 19 rondes éliminatoires consécutives remportées par les insulaires dynastiques.
Penney a amorcé 15 matchs consécutifs pour les Canadiens lors de cette saison éliminatoire presque miraculeuse, et il n’est toujours pas tout à fait sûr de la façon dont tout cela s’est passé.
« J’étais plus anxieux que nerveux », a déclaré Penney. «Mais l’équipe m’a vraiment fait me sentir bien, en particulier les vétérans comme Larry Robinson et Bob Gainey. Ils m’ont dit : ‘Amusez-vous bien, on s’occupe du reste’. Je sais que c’est un cliché, mais après quelques arrêts, je me sentais plutôt à l’aise.
La saison suivante, sa première et unique en tant que partant dans la LNH, il a disputé 12 matchs éliminatoires pour les Canadiens. C’était 27 matchs en deux ans. C’est plus que ce que Frederik Andersen a commencé en séries éliminatoires au cours de ses cinq saisons avec les Maple Leafs. Penney a remporté 15 matchs de la Coupe Stanley. Andersen en a remporté 10 pour Toronto avant de partir pour la Caroline.
« Ce n’est qu’un match », a déclaré Penney, comprenant à quel point les gardiens de but sont pris au sérieux dans le monde du hockey. « C’est facile d’oublier ça parfois. »
Il a fait ses débuts en séries éliminatoires et en saison régulière en 1984. En 85, il était le gardien principal à Montréal. Un an plus tard, il ne s’habille même pas pour les matchs, jouant derrière la recrue Patrick Roy et le vétéran Doug Soetaert. Il possède une bague de la Coupe Stanley de cette saison 1986, mais n’a jamais inscrit son nom sur la Coupe : il n’a pas joué assez en saison régulière ou n’a pas joué du tout en séries éliminatoires pour que son nom soit inscrit à jamais.
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« Ils m’ont proposé un contrat pour rester avec l’organisation », a déclaré Penney. « Mais j’ai dit que tant que (l’entraîneur) Jean Perron était là, ça n’allait pas marcher pour moi. Je ne pourrai pas m’entendre avec lui. Au lieu de cela, Penney a demandé à être échangé.
Il s’est avéré que les 15 derniers matchs de sa carrière dans la LNH se sont déroulés sur deux saisons pour les Jets de Winnipeg. À l’âge de 27 ans, la carrière de hockey de Penney était terminée.
« J’ai eu une bonne saison et deux bonnes séries éliminatoires », a déclaré Penney. « Après cela, je me suis blessé et je ne m’en suis jamais vraiment remis. Mais quand je regarde en arrière, c’était incroyable pour moi. J’ai 61 ans maintenant et je regarde en arrière et j’ai eu une belle vie et une bonne carrière au hockey.
« Le simple fait de jouer dans la LNH a été incroyable pour moi. Personne ne s’attendait à ça. J’ai joué quelques années là-bas, un jeune de Québec jouant à Montréal. Ça voulait dire quelque chose, surtout à l’époque où il y avait tellement de joueurs francophones dans ces équipes.
« Et j’ai laissé ma trace. Je suis content de ce que j’ai accompli, très content. J’ai encore une histoire à raconter.
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