À partir de mardi, Mark Vande Hei détiendra le record du plus long vol spatial continu pour un Américain. On craignait que Hei doive prolonger son séjour au-delà de son retour prévu le 30 mars sur une capsule Soyouz en raison de la tension entre la Russie et les États-Unis. Maintenant, les agences spatiales russe et américaine assurent au monde qu’elles travaillent toujours ensemble quand il s’agit à l’ISS.
Les rumeurs selon lesquelles la Russie pourrait bloquer Hei et d’autres amateurs de l’espace non russes (actuellement à bord de l’ISS, il y a quatre astronautes américains, dont Hei, ainsi qu’un astronaute allemand et deux cosmonautes) ont commencé en raison des commentaires et des publications sur les réseaux sociaux du directeur général russe de Roscosmos. et le fanboy de Poutine, Dmitri Rogozine. Rogozin a fait des menaces assez pointues à la station spatiale, notamment en disant que l’ISS pourrait s’écraser sur les États-Unis sans les systèmes de propulsion russes et en disant à la télévision d’État que les Américains n’obtiendront plus de fusées du pays ou n’entretiendront plus les moteurs déjà utilisés.
« Dans une situation comme celle-ci, nous ne pouvons pas fournir aux États-Unis les meilleurs moteurs de fusée au monde. Laissez-les voler sur autre chose, leurs balais, je ne sais quoi », a déclaré Rogozine à la télévision publique russe.
Puis, le 5 mars, Rogozine a posté ce rendu d’artiste des cosmonautes russes quittant l’ISS et la partie russe de la station spatiale se détachant :
Cela était considéré comme la menace la plus pointue pour la stabilité de l’ISS à ce jour, et de nombreuses personnes en dehors de l’industrie spatiale s’inquiétaient du retour prévu de Hei sur Terre sur une capsule Soyouz. Rogozin est connu pour ses messages explosifs sur les réseaux sociaux et ses extraits sonores dans les médias, mais à ce stade de l’histoire du monde, ce serait une erreur de rejeter ces menaces comme rien de plus que des fanfaronnades, d’autant plus que certaines des tirades de Rogozin finissent par devenir une politique. Certains organes de presse américains ont pris Rogozin republiant cette vidéo comme une menace directe pour la sécurité des astronautes à bord de l’ISS, mais ce n’est tout simplement pas le cas, selon le bord:
« L’astronaute américain Mark Vande Hei rentrera chez lui dans le vaisseau spatial Soyouz MS-19 avec les Russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov le 30 mars », a déclaré Roscosmos dans un communiqué, selon TASS. Vande Hei et le reste de son équipage doivent atterrir au Kazakhstan, comme cela a été la destination de tous les atterrissages précédents de Soyouz. Pendant ce temps, la NASA a également soutenu que l’agence spatiale américaine et Roscosmos continuent de travailler ensemble sur la Station spatiale internationale et que les opérations se poursuivent normalement.
Dans le rapport TASS réfutant les affirmations concernant Vande Hei, Roscosmos a tenté de minimiser la fureur. « Roscosmos n’a jamais laissé personne douter de sa fiabilité en tant que partenaire », a déclaré le service de presse de la société.
De nombreux membres de la communauté spatiale n’ont pas pris ces menaces au sérieux dès le départ, et il semble que des points de vente comme Renard et Bonjour Amérique a peut-être sauté sur l’arme en craignant pour les astronautes. En effet, la NASA et Roscosmos ont admirablement travaillé ensemble dans des situations mondiales tendues auparavant. Les deux agences spatiales ont assuré aux médias et au public que leur partenariat se poursuivait sans heurts, même si les choses se compliquent ici sur Terre.
Ce n’est pas le premier séjour de Hei sur la station spatiale. Il a passé 168 jours sur l’ISS en 2018. Il a battu Scott Kelly pour le record américain du plus long séjour dans l’espace mardi, et chaque jour jusqu’à son retour le 30 mars est la cerise sur le gâteau de la microgravité. L’une des raisons pour lesquelles Hei est dans l’espace depuis près d’un an est de s’assurer qu’il y a toujours une présence américaine à bord, selon une interview qu’il a faite ABC et CBS en janvier:
« Je ne savais pas avec certitude que le vol serait aussi long lorsque je me suis lancé, mais je savais certainement que c’était une possibilité. J’avais l’impression que c’était l’occasion de combler un besoin que nous avions, et j’étais très heureux de pouvoir le combler.
[…]« Je suis dans l’espace pour m’assurer que nous avions une présence américaine continue sur la station spatiale. Les équipages ne se chevauchaient pas récemment et j’étais le seul [American] sur la station spatiale pendant environ une semaine à cause de cela.
Pendant ce temps, l’agence spatiale allemande a effectivement pris des mesures pour mettre fin à son partenariat avec Roscosmos. Les Allemands ont même coupé leur part du Spektr-RG télescope spatial, un projet conjoint entre la Russie et l’Allemagne, et a supprimé tous les projets futurs entre les deux nations, Univers aujourd’hui rapports.