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Ils sont arrivés au Brier Tim Hortons épuisés physiquement et mentalement, après s’être battus pour une médaille de bronze aux Jeux olympiques à peine deux semaines plus tôt, puis ont dû jouer un joueur à court tout au long des séries éliminatoires.
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D’une manière ou d’une autre, Brad Gushue et ses coéquipiers de St. John’s, T.-N.-L., ont tout de même réussi à remporter le championnat canadien de curling masculin dimanche soir au Enmax Centre de Lethbridge, Atla.
Gushue, 41 ans, a remporté son quatrième titre au Brier avec une victoire de 9-8 en manche supplémentaire contre Kevin Koe de l’Alberta, malgré le fait qu’il ait joué sans le vice-capitaine de longue date Mark Nichols, qui a raté toutes les séries éliminatoires avec COVID-19.
« C’était pour Mark », a déclaré Gushue quelques instants après que la dernière pierre se soit immobilisée au 11e bout.
« Poursuivre la course que nous avons faite lors des trois derniers matchs, c’est assez épique. »
Celui-ci restera comme l’étoffe de la légende.
Avec seulement Gushue, le deuxième Brett Gallant et le premier Geoff Walker, le trio a battu Colton Flasch de la Saskatchewan lors du match éliminatoire 3-4 Page, a éliminé le champion en titre Brendan Bottcher en demi-finale de dimanche et a finalement battu Koe, qui cherchait son cinquième record. Titre Brier comme capitaine.
Ce fut une finale absolument épique, avec le genre de coups que vous attendez de deux des plus grands capitaines de tous les temps et une victoire pour les âges pour Gushue.
« Brett et Geoff, ils ont fait tout cela », a déclaré Gushue. « Putains de merde, ils ont travaillé dur.
« Toute la semaine, nous avons lutté avec l’énergie et la concentration et une fois que Mark est tombé, nous savions que nous devions l’amener pour être compétitif. Garçon, est-ce qu’ils l’ont jamais apporté. Je suis tellement fier de tout le monde et j’ai hâte de voir Mark dans quelques jours.
De toutes les nombreuses victoires mémorables que Gushue a remportées au fil des ans – il s’agit de son quatrième championnat canadien en six ans – celle-ci doit être proche du sommet, simplement à cause de toute l’adversité que son équipe a dû surmonter.
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Le quatuor de Gushue, qui a maintenant remporté les essais olympiques canadiens, une médaille de bronze aux Jeux olympiques et le Brier en une seule saison, représentera le Canada au championnat du monde masculin à Las Vegas du 2 au 10 avril.
« Je dois me reposer avant d’arriver à Vegas », a déclaré Gushue. « Quelques semaines de congé, bien sûr, avant de nous rendre là-bas, mais nous sommes excités… c’est une longue saison de curling.
Avec Nichols encourageant l’équipe sur les réseaux sociaux depuis sa chambre d’hôtel de Lethbridge, où il a été allongé avec des symptômes de COVID-19 depuis qu’il a été testé positif vendredi, Gushue, Gallant et Walker ont brillamment joué dans une victoire de 9-3 en demi-finale contre Bottcher et la finale contre Koe.
Walker a lancé les trois premières pierres de chaque bout, Gallant les trois deuxièmes et Gushue les deux dernières. Sur de nombreux tirs, l’équipe n’a utilisé qu’un seul balai, mais l’équipe a quand même réussi à placer des pierres aux bons endroits avec régularité.
En l’absence de Nichols, Walker a assumé le rôle de vice-capitaine, tenant le balai dans la maison et appelant la ligne lorsque Gushue tirait.
« Physiquement, je me sens incroyable… Je ne sais pas comment, mais je me sens vraiment bien en ce moment », a déclaré Gallant. « Mentalement, c’était épuisant. Avec un joueur de moins, vous réfléchissez davantage et essayez de faire quelques autres tâches.
«Je suis définitivement sur un haut en ce moment. Je ne peux pas croire que nous ayons réussi. Je serai sur Cloud 9 encore quelques jours.
Gushue a déclaré qu’il n’avait même jamais joué à un match d’importance avec seulement trois joueurs avant vendredi, mais son équipe a remporté trois matchs éliminatoires consécutifs malgré un homme à terre.
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Avant le début du Brier, il craignait également que son équipe ne soit trop fatiguée après avoir participé aux Jeux olympiques de Pékin. Ils avaient à peine surmonté le décalage horaire intense de leur voyage de retour de Chine lorsque l’événement a commencé.
Et pourtant, ils étaient de nouveau en finale du tournoi.
« Il pense que c’est juste une croyance », a déclaré Walker. « Nous savons tous que nous sommes d’excellents curleurs et nous avons prouvé au monde à quel point nous sommes vraiment bons. J’étais heureux d’avoir pu passer à la vitesse supérieure et remplir quelques autres rôles. Brett était également phénoménal aujourd’hui, remplissant quelques autres rôles, et Brad était Brad. C’était impressionnant. »
Tout indique que le quatuor albertain se séparera après cette saison, mais cela n’a certainement pas empêché Koe, BJ Neufeld, John Morris et Ben Hebert de mener une autre bataille vaillante et d’atteindre la finale pour la troisième fois au cours des quatre dernières années.
« C’est décevant … Je pensais que celui-ci était à nous », a déclaré Koe. « Nous jouions bien, nous avons eu le marteau dans la première volée, nous avons continué à riposter. c’était formidable de jouer à nouveau au curling dans notre province natale, devant des amis et de la famille. Mais oui, celui-ci piquera probablement plus que toutes les autres défaites finales.
Alors que les finales du Brier sont souvent des affaires défensives à faible score, celle-ci comportait de nombreuses volées à plusieurs points.
Koe avait le marteau pour commencer parce qu’il a remporté le match Page 1-2 contre Bottcher samedi soir et, après avoir blanchi le premier bout, il a réussi au deuxième, marquant un deux pour monter 2-0.
Gushue a rebondi avec un trois au troisième bout, mais Koe a blanchi le quatrième et a repris la tête au cinquième, avec un autre deux.
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Un grand tournant potentiel est survenu en sixième. Un échec de Koe avec son dernier rocher de la fin a permis à Gushue de tirer n’importe où à l’intérieur du huit pieds pour trois points de plus et une avance de 6-4.
Mais Koe est un grand joueur de curling masculin de tous les temps pour une raison et son équipe a riposté tout de suite, en septième. Lorsque la tentative de hit-and-roll de Gushue sur le dernier rocher n’est pas allée assez loin derrière la couverture, Koe a joué un coup léger et un bâton pour marquer un deux et égaliser le match à 6-6.
Koe a fait un énorme doublé avec son premier rocher en huitième pour enlever un gros bout potentiel aux Terre-Neuviens et cela a forcé Gushue à faire match nul pour le premier point du match et à prendre une avance de 7-6.
Gushue a mis la pression dans le neuvième et Koe a dû tirer le bouton contre deux avec son dernier rocher, mais il est venu léger, ce qui a entraîné un vol de un et une avance de 8-6 pour l’équipe wild card.
Mais Koe n’a pas été découragé et son équipe a réussi un autre deux dans le 10e pour égaliser le match à 8-8 et l’envoyer dans une manche supplémentaire.
Gushue avait un marteau dans le supplément et cela rendait extrêmement probable que son équipe gagne. Effectivement, Gushue s’est retrouvé avec un simple coup sûr et un bâton pour un seul point et la victoire.
Il a remporté son premier Brier en 2017 dans sa ville natale de St. John’s, battant Koe ce jour-là avec un match nul de la dernière pierre. Cette fois, il l’a de nouveau remporté sur le dernier rocher, devenant alors que son quatuor est devenu la première équipe wild card à remporter un championnat canadien masculin ou féminin.
« Pour être honnête, c’est juste là-haut avec St. John’s », a déclaré Gushue.
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«Celui-ci venait juste de surmonter une chose vraiment merdique qui nous est arrivée. Un truc vraiment merdique. Pour surmonter cela, et voir ces gars-là assumer les rôles qu’ils devaient assumer, et le faire si bien, c’est super impressionnant.
Pendant ce temps, le règne de Bottcher en tant que champion canadien de curling masculin et sa série de participations à la finale du Brier se sont terminés dimanche après-midi.
L’équipe d’Edmonton de Bottcher a perdu contre celle de Gushue en demi-finale et a raté le match de la finale pour la première fois en cinq ans.
Bottcher, le troisième Pat Janssen, le deuxième Brad Thiessen et le premier Karrick Martin, faisaient partie d’Équipe Canada cette saison après avoir remporté le Brier en 2021 (Darren Moulding était troisième à l’époque).
Le quatuor de Bottcher a également disputé les finales du Brier en 2018, 2019 et 2020, perdant les trois fois. Bottcher a remporté une médaille d’or, trois d’argent et une de bronze au cours des cinq dernières années.
Twitter.com/Ted_Wyman