Malgré ou plutôt parce que des premières années tumultueuses de Mercure, il pourrait maintenant s’agir d’un monde incrusté de diamants. Les roches spatiales qui se sont écrasées dans le graphite qui recouvre une grande partie de la planète auraient pu l’écraser en éclats de diamant, selon de nouvelles recherches.
« L’onde de pression des astéroïdes ou des comètes frappant la surface à des dizaines de kilomètres par seconde pourrait transformer ce graphite en diamants », explique Kevin Cannon, géologue à la Colorado School of Mines, qui a présenté ses dernières découvertes à la Lunar and Planetary Science Conference. à Houston jeudi dernier. « Vous pourriez avoir une quantité importante de diamants près de la surface. »
Il s’avère que Mercure n’est pas seulement un morceau de roche chaud en orbite autour du soleil ; c’est un monde complexe. Les découvertes de Cannon et d’autres révèlent de nouveaux détails sur son histoire géologique unique, y compris la présence probable de beaucoup de bling.
La petite planète est plus petite que deux des lunes de notre système solaire (Titan et Ganymède), et elle est connue pour ses courtes années et ses longs jours, en orbite autour du soleil tous les 88 jours terrestres et en rotation tous les 59. Les températures diurnes atteignent 800 degrés Fahrenheit— juste derrière Vénus, tandis que l’absence d’atmosphère de Mercure signifie que les températures nocturnes plongent à -290 Fahrenheit. Mais ces statistiques époustouflantes ne sont pas ce qui la distingue, géologiquement parlant : c’est le carbone abondant de la planète (sous forme de graphite) et l’extrême martèlement qu’elle a reçu des astéroïdes il y a environ 4 milliards d’années. Au cours d’une période violente et destructrice appelée le bombardement intensif tardif, Mercure a subi peut-être deux fois plus de coups que la lune – et notre voisin lunaire est complètement grêlé de cratères.
Comme beaucoup d’autres mondes de notre système solaire, y compris le nôtre, le jeune Mercure était recouvert d’océans de magma, qui se sont ensuite refroidis et durcis. Mais contrairement à ailleurs, une couche de graphite flottait au-dessus de toute cette roche en fusion. Dans son travail en cours, Cannon a modélisé les effets des impacts fréquents sur les 12 milles supérieurs de la croûte de Mercure pendant des milliards d’années. Le graphite aurait pu mesurer plus de 300 pieds d’épaisseur, et la pression d’impact des astéroïdes aurait été suffisante pour en transformer 30 à 60% en ce qu’il appelle des « diamants de choc ».
Cela représente un grand nombre de joyaux spatiaux : peut-être 16 quadrillions de tonnes, estime-t-il, bien que les diamants soient probablement minuscules, dispersés et enterrés.
Les preuves d’autres recherches appuient également cette conclusion. Certaines météorites, comme les fragments de roche connus sous le nom d’Almahata Sitta qui sont tombés sur le désert nubien du nord du Soudan en 2008, contenaient de minuscules diamants, peut-être produits par le choc des collisions entre astéroïdes. Et des scientifiques planétaires comme Laura Lark, chercheuse à l’Université Brown à Providence, Rhode Island, pensent avoir vu des taches sombres de graphite à la surface de Mercure sur des images prises par des caméras à bord du vaisseau spatial Messenger de la NASA, qui a orbité et cartographié la planète entre 2011 et 2015. Les cartes en fausses couleurs réalisées à partir de ces images – les plus détaillées actuellement disponibles – montrent des zones d’anciens « matériaux à faible réflexion », que l’on pense être du graphite.
« Nous avons utilisé ces grands bassins comme échantillons naturels des couches externes de Mercure », explique Lark, qui a étudié le bassin Rembrandt de 450 milles de large, entre autres. (Un bassin est essentiellement un très grand cratère.) « Si le matériau à faible réflexion dans ces bassins est assombri par du graphite, ce que nous pensons, alors les couches que je vois sont épaisses. C’est plus de carbone que ce à quoi je m’attendrais d’un océan de magma », dit-elle. Cela pourrait signifier que Mercure était particulièrement riche en carbone dès le départ, soutient-elle. Lark a également présenté de nouvelles recherches d’elle-même et de ses collègues lors de la conférence LPSC la semaine dernière.