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La possibilité très réelle que ce voyage puisse être la perte des séries éliminatoires des Raptors a été renversée.
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Lorsque le voyage a commencé il y a une semaine à Cleveland, les Raptors avaient perdu deux partants clés dans leur rotation et se sont affrontés dos à dos contre Orlando et Detroit, en bas de la conférence.
Puis toujours sans Fred VanVleet et OG Anunoby et avec Malachi Flynn les rejoignant sur la liste des blessés avec un ischio-jambier tendu, les Raptors ont laissé tomber l’ouverture du voyage à Cleveland à une équipe qui avait perdu huit de ses 10 précédents.
C’était la première fois depuis novembre que les Raptors en perdaient trois de suite et tout à coup, ce n’était pas tant une poussée pour la sixième tête de série que l’équipe cherchait, mais un espoir de conserver au moins une place dans le tournoi de play-in.
Ce genre de pensée, si en effet c’était la pensée dominante, a changé assez rapidement.
Cela a changé avec la nouvelle que VanVleet serait de retour lorsque le voyage reprendrait à San Antonio.
Même les Spurs amplifiés jouant pour pousser leur entraîneur-chef bien-aimé Gregg Popovich en possession exclusive de l’entraîneur le plus gagnant de l’histoire de la ligue ne pourraient empêcher les Raptors de redresser leur navire de liste.
Avec VanVleet de retour à la barre, le bon navire Raptor a surpassé les Spurs de manière convaincante, cassant le dérapage perdant et ramenant une certaine familiarité à la façon dont les Raptors jouent.
Pourtant, deux obstacles de taille subsistaient sous la forme des Phoenix Suns, leaders de la ligue, et des Denver Nuggets brûlants lors de soirées consécutives.
Un pari de deux victoires des Raptors dans ces jeux aurait pu considérablement adoucir un compte bancaire, mais qui, dans son bon sens, suggérerait même une telle chose?
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On pensait que le meilleur scénario était une scission. Un effort audacieux mené par Gary Trent Jr., soudainement ardent, a mis les Raptors en position pour cela avec un énorme bouleversement à Phoenix alors qu’il affluait en 42 pour éliminer la meilleure équipe de la ligue.
Si ce n’était pas la victoire phare de la saison des Raptors, c’était facilement dans le top trois car ils ont contré chaque coup que les Suns pouvaient leur lancer avec un plus lourd.
Mais l’attente et le repos à Denver pour les Raptors étaient une équipe des Nuggets qui se vantait d’être le favori régnant et répété du MVP de la ligue à Nikola Jokic. Lorsque la décision a été prise de reposer VanVleet et son genou malade lors du deuxième match en autant de nuits, c’était comme si une équipe gardait ses balles pour une opportunité plus réaliste.
Encore une fois, nous avons sous-estimé le combat dans cette équipe.
Les Raptors sont arrivés à Denver prêts pour un combat et ils en ont obtenu un, en particulier de Jokic, qui était à son meilleur et imposant.
Encore une fois, Scottie Barnes, Chris Boucher et Pascal Siakam ont repoussé tout de suite alors que les Raptors en sous-effectif ont de nouveau trouvé un moyen de faire tomber un adversaire préféré malgré la position avantageuse dans laquelle Denver a commencé la nuit.
Même avec deux matchs restants, tous deux à Los Angeles, le voyage est déjà un succès, peu importe ce qui s’y passe.
Au pire, ils rentrent à la maison 3-3, mais la façon dont ils jouent en ce moment, le meilleur scénario de 5-1 semble beaucoup plus probable.
« Je pense que nous faisons du très bon travail, surtout que nous aurions pu être durs avec nous-mêmes après avoir perdu contre Detroit, Orlando, Atlanta, Charlotte, mais nous sommes restés ensemble », a déclaré Boucher à propos de l’état d’esprit des Raptors. «Je n’ai vu personne penser que nous allions nous inquiéter et je pense que nous faisons du bon travail juste pour le comprendre. Chaque match arrive et nous essayons de comprendre ce que nous devons faire pour obtenir le prochain match et à ce stade, nous ne pouvons nous concentrer que sur nous-mêmes et essayer de nous améliorer et c’est ce que nous faisons.
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Peut-être que la meilleure chose à propos de cette équipe en ce moment est que tout le monde semble s’améliorer.
De Boucher, dont l’énergie et les contributions hors du banc n’ont cessé d’augmenter depuis décembre, à la deuxième année Precious Achiuwa, qui a l’air aussi calme et enfermée que jamais, qu’il s’agisse de tirer à trois ou de combattre des mastodontes comme Jokic dans la peinture.
Ensuite, il y a la recrue Barnes, qui a cessé de jouer comme une recrue il y a probablement des mois et semble avoir le désir et le savoir-faire compétitifs pour avoir un impact sur n’importe quel jeu dans n’importe quelle situation qu’il choisit.
Siakam, quant à lui, parvient d’une manière ou d’une autre à se surpasser presque tous les soirs, ce qui veut dire quelque chose parce qu’il va fort depuis son retour vers Noël.
Siakam a résumé l’objectif pour le reste de la saison après une énorme victoire sur les Nuggets.
« Je ne sais pas combien de matchs restent, 16, 17, quel que soit le cas, c’est comme si ces matchs étaient importants », a déclaré Siakam. « Nous devons arriver avec une concentration et une intensité. Et nous savons que lorsque nous faisons cela, nous nous donnons toujours une bonne chance d’être dans le match contre n’importe quelle équipe. Je pense que c’est un peu comme le plat à emporter.