Encore sous le choc des coups qu’il venait de recevoir, Aleksandr Litreev pouvait à peine croire ce qu’on lui disait : des officiers russes avaient sorti un sac de MDMA de sa voiture et il était accusé de possession.
Litreev était rentré dans son pays natal plus tôt dans la journée, avant une conférence. Sur le chemin de l’aéroport à son hôtel, son véhicule avait été encerclé par plus d’une dizaine de voitures remplies de policiers militaires armés.
Bien que Litreev se soit soumis à une fouille corporelle, l’atmosphère s’est rapidement détériorée lorsqu’il a refusé de déverrouiller son téléphone pour les policiers, qui l’ont jeté au sol et lui ont infligé une raclée qui l’a poussé au bord de la conscience. Ce n’est qu’après avoir été emmené au poste de police local que le sac de drogue s’est matérialisé.
Au cours du mois au cours duquel il a été emprisonné au début de 2020, plusieurs accusations supplémentaires ont été portées contre Litreev concernant des allégations d’extrémisme, de discours de haine et de possession de documents étrangers. Comme l’accusation initiale, Litreev dit que ces allégations étaient toutes fausses. Mais compte tenu de seulement 0,25% des personnes qui ont fait face aux tribunaux russes l’année précédente ont été acquittésil savait que sa situation était désespérée.
Alors qu’il était assigné à résidence dans l’attente de son procès, il a pu établir une ligne de communication avec l’ambassade d’Estonie, dont le personnel l’a aidé à s’échapper par la frontière Narva-Ivangorod. Litreev a refusé de nous fournir des détails précis, vraisemblablement par crainte de mettre en danger ceux qui l’ont aidé à s’échapper.
La clé pour comprendre Pourquoi Litreev était une cible des autorités russes, cependant, réside dans des événements qui ont eu lieu plusieurs années auparavant.
Bouton rouge
Litreev est né en 1996 et a grandi près de Saint-Pétersbourg, la deuxième plus grande ville de Russie. Ses parents étaient ingénieurs et travaillaient tous les deux à la centrale nucléaire locale.
Bien que Litreev n’ait pas directement suivi leurs traces, il a poursuivi ses études en génie logiciel à l’université locale. C’est durant cette période qu’il s’est intéressé à la cyber-sécuritéil nous a dit.
À peu près au moment où Litreev a terminé ses études, le militant anti-corruption Alexei Navalny a officialisé sa candidature à la présidence avant les élections de 2018. Litreev avait suivi de près le mouvement de Navalny et avait réussi à convaincre l’équipe qu’il pouvait aider en matière de cybersécurité. Bientôt, cependant, il se retrouve en première ligne.
« Plus je m’impliquais pour aider l’équipe de Navalny dans le domaine de la cybersécurité, plus je m’impliquais dans les manifestations elles-mêmes », a-t-il expliqué.
En 2017, la fondation Navalny a sorti un film dénonçant la corruption au cœur du gouvernement russe, portant spécifiquement sur le comportement du Premier ministre Dmitri Medvedev. L’État a rejeté les affirmations comme étant absurdes, mais le film a déclenché des manifestations à grande échelle à travers le pays qui ont duré plusieurs mois, et de nombreux participants ont été battus et emmenés par la police.
Dans un effort pour se prémunir contre les abus des manifestants en garde à vue, Litreev a développé une application mobile appelée Red Button, qu’il décrit comme « comme Uber pour les avocats ». Une pression sur le bouton rouge éponyme active une connexion GPS et envoie une alerte à la fois à la famille de la personne et à une communauté d’avocats, dont l’un est dépêché pour apporter conseil et assistance.
L’application a été un succès immédiat, atteignant le sommet des magasins d’applications en Russie, et a depuis été utilisée dans plusieurs pays par des centaines de milliers de personnes vivant sous des régimes oppressifs.
Lorsque nous nous sommes parlé pour la première fois il y a quelques semaines, l’application comptait environ 1,1 million d’utilisateurs actifs. Mais aujourd’hui, à la suite de l’invasion de l’Ukraine, ce nombre est en augmentation.
« Red Button a enregistré plus de 4 000 détentions illégales au cours des trois derniers jours et ce nombre ne cesse de croître », nous a dit Litreev par e-mail le 7 mars.
« Les gens sortent massivement dans la rue et assistent à des rassemblements contre la guerre. Nous enregistrons également des messages de cruauté policière (tortures, humiliations, etc.). »
Dans la plus grande guerre européenne de l’ère numérique, l’application mobile de Litreev semble appelée à jouer un rôle important. Cependant, si la popularité de Red Button et son implication dans le mouvement Navalny ont probablement attiré l’attention des autorités sur Litreev, ce ne sont pas les seules raisons de sa notoriété.
Un trou béant
En réponse à la montée en puissance de Navalny et de sa campagne anti-corruption en 2017-18, le Kremlin a commencé à poursuivre une politique de censure accrue d’Internet.
L’organisme responsable de la mise en œuvre de cette politique, Roskomnadzor, a commencé à bloquer l’accès aux organes d’information, blogs et autres médias qui contenaient une rhétorique anti-gouvernementale, effaçant effectivement Navalny du Web public.
En enquêtant sur le mécanisme par lequel l’État bloquait ce type de services, Litreev a découvert une vulnérabilité qui permettrait à tout citoyen russe d’interdire n’importe quelle ressource à l’ensemble de la population.
L’exploit était lié à une liste maintenue par Roskomnadzor de domaines interdits, qui ont été résolus en adresses IP par les fournisseurs de services Internet, qui ont ensuite bloqué l’accès aux utilisateurs finaux. En associant l’adresse IP d’un service légitime à un domaine qui figurait sur la liste et était disponible à l’achat, Litreev a découvert qu’un acteur malveillant pouvait supprimer le service dans tout le pays.
Pour tester la théorie, Litreev a branché une adresse IP associée à Google dans un tel domaine. Le résultat a été que Google Search est devenu temporairement indisponible pour 70 % des Russes, affirme-t-il.
Litreev a signalé la vulnérabilité au gouvernement russe, mais a ensuite rendu les détails publics lorsque sa divulgation initiale n’a pas été reconnue. Une fois que le problème s’est répandu, les gens ont commencé à acheter ces domaines disponibles et à exécuter la même astuce pour supprimer divers services populaires.
Plus tard, en 2018, Litreev a eu un autre affrontement avec Roskomnadzor lorsque l’organisation a tenté de bloquer service de messagerie Telegram, qui abritait de nombreuses communautés anti-establishment, dont une assez importante dirigée par Litreev lui-même.
Pour préserver l’accès au service pour les citoyens russes, Litreev a lancé « un sacré paquet » de Procuration serveurs qui permettaient aux locaux de contourner les restrictions. Le système a été financé en grande partie par Litreev lui-même, mais Paul Durov, le fondateur de Telegram, a également commencé à faire un don de soutien. Bientôt, pratiquement tous les utilisateurs russes de Telegram accédaient à l’application de messagerie via le réseau proxy de Litreev.
Lorsque Roskomnadzor a finalement abandonné ses tentatives d’interdire Telegram, Litreev a transformé l’infrastructure sous-jacente en un VPN service, qu’il a dirigé depuis l’Estonie pendant quelques années sous la marque Vee Security.
Cependant, une épine perpétuelle dans le flanc de Roskomnadzor, la chance de Litreev s’est vite épuisée. Alors qu’il vivait en Estonie, il était en sécurité, mais dès son retour sur le sol russe, le gouvernement en a profité pour tenter de le neutraliser.
VPN, mais différent
Depuis qu’il a fui la Russie avec l’aide des Estoniens, Litreev s’est tourné vers un nouveau projet, s’appuyant sur son expérience de travail avec Navalny et de lutte contre les diktats de Roskomnadzor.
L’année dernière, il a créé une nouvelle société appelée Solar Labs, qui travaille en collaboration avec une autre société, Exidio, pour offrir un service VPN décentralisé (dVPN) en plus de la blockchain Sentinel – et même un service dédié routeur qui se connecte directement au réseau.
Contrairement aux fournisseurs de VPN traditionnels, qui exploitent des fermes de serveurs à grande échelle à travers le monde, l’écosystème Sentinel permet à quiconque d’offrir sa bande passante excédentaire au réseau en créant son propre nœud VPN. Quelqu’un qui cherche à accéder à Internet via une adresse IP dans un certain emplacement paie ensuite le fournisseur de nœud directement en jetons cryptographiques, qui peuvent ensuite être échangés en monnaie courante.
Bien que le Sentinel dVPN ne puisse pas rivaliser avec les goûts de ExpressVPN ou NordVPN du point de vue des performances, la beauté d’un tel système est que le réseau est beaucoup plus résistant aux tentatives de retrait, explique Litreev.
« Les VPN sont les plus importants dans les pays qui souffrent de problèmes de démocratie et de liberté d’expression, comme en Russie, en Chine, en Biélorussie, au Venezuela, etc. » il nous a dit. « Mais les gouvernements interdisent de nombreux services VPN traditionnels. »
En Russie, par exemple, le gouvernement a interdit une foule des services VPN les plus populaires au monde, Express et Nord inclus. Et au lendemain de l’invasion de l’Ukraine, d’autres suivront certainement.
« Avec Sentinel, cependant, nous sommes en mesure de garantir que l’utilisateur pourra toujours accéder à Internet, car il n’y a pas d’entité juridique unique derrière le réseau », a expliqué Litreev. « La communauté fait tourner un tas de nœuds et le gouvernement n’a pas les ressources pour les interdire tous individuellement. »
« Nous pensons que la décentralisation deviendra une pierre angulaire importante de l’industrie VPN, quelque chose qui émergera comme une tendance majeure dans un avenir proche. Sans faire passer le VPN au niveau supérieur avec la blockchain, les grands fournisseurs verront leurs services menacés dans les pays où ils sont le plus nécessaires.
Erreurs et idées fausses
Comme beaucoup le savent, Navalny s’est finalement vu refuser la possibilité de se présenter à la présidence en raison d’une condamnation pénale antérieure, qui, selon lui, a été forgée de toutes pièces pour des raisons politiques. Au lieu de cela, Vladimir Poutine a pris ses fonctions pour son quatrième mandat.
En 2020, Navalny a été empoisonné avec l’agent neurotoxique Novichok, la même substance responsable des empoisonnements de Salisbury au Royaume-Uni. Bien qu’il ait survécu à l’attaque, perpétrée selon toute vraisemblance par l’État russe, il a été rapidement emprisonné à son retour à Moscou – et il est toujours en prison.
L’intolérance de la dissidence est une chose à laquelle le peuple russe s’est habitué au fil des ans. Fait inquiétant, cependant, le Kremlin étend désormais ses vrilles plus loin dans la société numérique, le dernier espace restant dans lequel la dissidence pourrait prospérer.
« Nous pouvons considérer le gouvernement russe comme un occupant du territoire russe. Ils commettent des crimes contre le peuple russe. »
Alexandre Litreev
Depuis l’invasion de l’Ukraine, la Russie a bloqué Facebook et Twitter dans le but d’empêcher la diffusion d’images de guerre non autorisées et de couper les lignes de communication qui pourraient être utilisées par les manifestants pour s’organiser. Le gouvernement a également approuvé un projet de loi qui rend la diffusion de « faux » reportages passible d’une peine pouvant aller jusqu’à quinze ans de prison.
Interrogé sur les idées fausses des Occidentaux sur la vie de ceux qui vivent sous un régime autocratique, Litreev a dit quelque chose qui sonne douloureusement vrai au lendemain de l’attaque contre l’Ukraine.
« Les États-Unis et l’UE pensent toujours qu’il est possible de négocier avec des dictateurs comme Poutine ou Xi Jinping. Mais le peuple russe sait qu’il n’y a aucun moyen de parvenir à un accord qui ne soit pas violé par le gouvernement russe », a-t-il déclaré.
« C’est ridiculement stupide d’essayer de s’entendre sur quelque chose avec Poutine, parce qu’il ne respecte pas ses accords. Il est naïf de s’attendre à ce qu’il se comporte poliment ou qu’il fasse pression pour un changement positif dans son pays alors qu’il n’y a pas un seul cas où il le fait [in the past].”
Litreev dit également que les gens sous-estiment l’étendue et la force du mouvement de résistance à l’intérieur de la Russie, qui s’est formé en grande partie dans les communautés en ligne menacées par la répression de l’activité sur Internet.
En préservant l’accès à Internet libre et ouvert pour les personnes vivant sous des régimes oppressifs, non seulement en Russie mais dans le monde entier, Litreev espère créer un espace pour les voix anti-establishment et pour des sources d’information alternatives qui coupent la rhétorique et la propagande. .
« Il y a beaucoup de gens en Europe qui pensent que la plupart des Russes soutiennent Poutine, mais ce n’est pas vrai du tout ; le soutien à Poutine est actuellement à un niveau historiquement bas. Le peuple russe ne veut pas faire la guerre à qui que ce soit, ni être censuré », nous a dit Litreev.
« Je pense personnellement que nous pouvons considérer le gouvernement russe comme un occupant du territoire russe. Ils commettent des crimes contre le peuple russe.