Voici quelque chose pour à méditer sur ce beau jeudi matin : la robotique agtech a-t-elle besoin d’une remise à zéro ? Certes, nous avons affaire ici à un échantillon de petite taille, mais une série d’actualités au cours de l’année écoulée m’a amené à me demander pourquoi la catégorie – jusqu’à présent – ne parvient pas à atteindre un très fort potentiel.
L’exécution des entrepôts et la livraison du dernier kilomètre ont été les véritables vedettes de la pandémie – et c’est compréhensible. Mais compte tenu des pénuries chroniques de main-d’œuvre et du vieillissement de la population d’agriculteurs (l’âge moyen est d’environ 58 ans aux États-Unis et d’environ une décennie de plus au Japon), il s’agit d’une énorme opportunité de croissance.
Il y a beaucoup de variables, bien sûr. La barrière à l’autonomie effective est certainement plus faible dans un champ qu’elle ne l’est dans une rue bondée d’une ville. Mais il y a d’autres facteurs à prendre en compte, en termes de vision par ordinateur et d’apprentissage automatique, de l’identification des mauvaises herbes à l’apprentissage de la cueillette de cultures fragiles comme les baies. Il y a aussi la question de la monétisation et de l’empressement des agriculteurs à adopter ces nouvelles technologies.
Cela a été dans mon esprit à la suite de l’acquisition de Strio.AI par Zoox. Je vais être très franc ici et admettre que je ne connaissais pas ce dernier avant les nouvelles de cette semaine. Pour ma défense, l’entreprise était jeune, s’étant formée en 2020. Malgré – ou peut-être à cause – d’avoir été fondée pendant une pandémie, elle a réussi à déployer rapidement son premier prototype d’appareil, en le testant dans des fermes en six mois.
Crédits image : Zoox
Mais l’acquisition marque effectivement la fin de Strio en tant qu’entreprise. Il s’agissait d’un aqui-location, rassemblant un certain nombre d’employés (dont le co-fondateur et PDG), qui seront intégrés à l’équipe de robotaxi. Ils resteront cependant à Boston, car Zoox ouvre un espace de R&D dans ce centre de recherche en robotique. Les ambitions de cueillette de fraises de la startup sont cependant effectivement réalisées.
Ceci, bien sûr, reflète les récentes nouvelles de Traptic. Cette startup sort ses robots de cueillette de fraises des champs, car elle cherche plutôt à intégrer cette technologie dans les fermes verticales de Bowery. Dans ce cas, au moins, le nouveau propriétaire intègre directement la technologie agricole dans un cadre agtech (bien que radicalement différent).
Crédits image : traptique
Ensuite, il y a des entreprises comme Blue River Technologies et Bear Flag Robotics, qui ont toutes deux été acquises par John Deere. Cela renforce encore la place du fabricant de tracteurs de longue date à la pointe de la lance de l’agtech. Entre cela et le fait qu’elle vend des outils aux agriculteurs depuis près de 200 ans, John Deere va être une entreprise difficile à battre. Alors pourquoi ne pas simplement les rejoindre.
Je pense que cela touche au cœur du sujet, vraiment. Lancer une startup est difficile. Cela va tripler pour une entreprise de robotique. Dans de nombreux cas, l’acquisition est un résultat parfaitement raisonnable, voire favorable. Égoïstement, il est difficile de voir une jeune entreprise prometteuse se retirer du marché. Mais pouvez-vous les blâmer? Je ne peux certainement pas. Si Amazon ou John Deere ou quiconque frappait soudainement à votre porte avec une cargaison d’argent et la possibilité de continuer votre travail avec beaucoup plus de ressources, diriez-vous non ? Surtout à la suite de ce qui est récemment arrivé à une entreprise prometteuse comme Abundant, qui était la coqueluche de la robotique agtech il n’y a pas si longtemps.
Ford – Tournage Agility Robotics à Albany, Oregon, le 10 mai 2019. Crédits image : Gracieuseté de Ford/Photo Tim LaBarge
Comme je l’ai mentionné la semaine dernière, j’ai récemment parlé avec le cofondateur et directeur technique d’Agility Robotics, Jonathan Hurst, et le partenaire fondateur de Playground Global, Bruce Leak. Cela a permis de mieux comprendre, entre autres, à quel point la position d’Agility est enchantée, après avoir attiré l’attention d’un fonds de capital-risque prêt à investir du temps et de l’énergie pour permettre à Agility de se développer et de trouver son marché. Ce n’est certainement pas quelque chose que tout le monde peut supposer.
Fuite dit :
Nous naviguions sur Internet comme tout bon groupe de capital-risque et nous sommes tombés sur la vidéo publiée par Agility. Nous avons été super impressionnés. Ce produit, à un certain niveau, n’était qu’une incroyable paire de jambes. Mais il pouvait marcher pendant des heures et même courir sur un terrain accidenté de manière très pratique. En voyant quelque chose comme ça, que nous pensions même impossible, nous savions que nous devions rencontrer l’équipe Agility.
Quelle est la solution ? Évidemment, obtenir plus de fonds suralimentés dans l’espace et vouloir donner à la robotique agtech une piste suffisante serait idéal. Un financement vraiment agressif du gouvernement serait un excellent moyen de posséder l’espace et de prendre le contrôle de l’approvisionnement alimentaire américain. Quoi qu’il en soit, je regarderais cet espace de beaucoup plus près. Cette fraise est mûre pour la cueillette, si le bras robotique droit venait seul.
Crédits image : Tortue
Sur la note de trouver votre marché, des nouvelles intéressantes de Tortoise, qui est en train de passer de la catégorie brûlante de la livraison du dernier kilomètre au monde brûlant de la vente au détail autonome. Ici, cela signifie essentiellement coller un « magasin mobile » à l’arrière des petits robots de Tortoise. Citation amusante du co-fondateur Dmitry Shevelenko ici sur le fait de savoir quand pivoter et ne pas regarder en arrière :
Vous devez savoir à quoi ressemble l’hyper-croissance et vous devez avoir l’humilité de savoir à quoi ressemble la fausse version de celle-ci. C’est dur et c’est douloureux de faire ces pivots, et vous avez l’air d’un idiot quand il y a six mois vous disiez au monde que le dernier kilomètre est la prochaine grande chose, et maintenant vous dites autre chose, mais il vaut mieux souffrir certains de l’indignation de cela que de continuer à faire la même chose et d’attendre un résultat différent.
Nvidia, quant à lui, veut que vous sachiez qu’il est toujours investi dans ce dernier kilomètre. Le géant des composants vient d’investir 10 millions de dollars dans Serve Robotics, une spin-out d’Uber qui fabrique des robots qui ressemblent à des Minions (dites-moi que je me trompe).
Crédits image : Phantom Auto / Post Mates / Serve Robotics.
« Nous nous considérons comme une entreprise leader en matière d’autonomie et de mise à l’échelle de véritables robots autonomes dans le monde réel », déclare le PDG de Serve, Ali Kashani. « Nvidia est l’une des entreprises les plus critiques pour l’espace robotique dans son ensemble, et ils investissent également dans les outils, il est donc logique pour nous de travailler en étroite collaboration étant donné qu’il s’agit d’un espace en développement. »
Crédits image : Robotique Gecko
Une grosse augmentation de 73 millions de dollars pour Gecko Robotics cette semaine. Parlez des endroits qui ont désespérément besoin de financement gouvernemental. Il est difficile d’ignorer le fait qu’un pont s’est effondré dans la ville natale de la startup, Pittsburgh, le jour même où le président est arrivé pour parler de financement des infrastructures. La propre technologie de Gecko est spécifiquement conçue pour surveiller les structures de fabrication pour des catégories telles que le pétrole et le gaz, l’énergie, la fabrication et la défense.
Le robot Pipe-worm (Programmable Worm for Irregular Pipeline Exploration) de GE a également vu le jour du côté de la défense. Plus précisément, le projet est né du programme Underminer de la DARPA en tant que moyen de développer une technologie de tunnel pour l’armée. Ces jours-ci, il a un nouveau travail – et un ensemble de moustaches inspirées des cafards, qui offrent un retour tactile pour l’aider à naviguer dans les tuyaux et les tunnels. Le robot arbore des muscles alimentés par des fluides qui offrent suffisamment de force pour déboucher les dépôts de graisse – ou fatbergs.
Le robot se penche vraiment sur la partie « sale » des trois D robotiques.
Crédits image : Bryce Durbin/TechCrunch
Terne? Jamais! Sale? Certainement pas! Dangereux? Un seul moyen de le savoir : s’inscrire à Actuator.