La nouvelle antenne parabolique Starlink telle que présentée dans son guide des accessoires.
Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) a répondu aux préoccupations de sécurité soulevées au sujet de sa constellation Internet par satellite Starlink. Starlink est actuellement impliqué dans une bataille à la Federal Communications Commission (FCC), où ses concurrents demandent à la Commission de refuser une demande d’utilisation du système de lanceur de nouvelle génération Starship de SpaceX pour les lancements au lieu de la gamme opérationnelle Falcon 9. Celles-ci ont vu des plaintes qui visaient la sécurité et l’avantage du précurseur pour Starlink et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) s’est jointe à la discussion lorsqu’elle a demandé à Starlink de partager des données pour la sécurité des satellites et a réprimandé l’entreprise pour n’assumer aucun risque de collision.
Dans sa réponse, Starlink a partagé des détails clés sur sa constellation, ses politiques pour éviter les débris orbitaux, la conception des satellites et le nombre de manœuvres effectuées pour éviter les collisions. La société a également souligné que ses mécanismes d’évitement des collisions ont été examinés par la NASA et qu’elle partage également régulièrement des données avec plusieurs parties prenantes.
La capacité de production de satellites Starlink se situe à 45 satellites par semaine, les engins spatiaux utilisent des boucliers Whipple pour la protection décrit SpaceX
Dans une lettre soumise à la FCC via la National Telecommunications and Information Administration (NTIA), la NASA avait déclaré plus tôt cette année que compte tenu du nombre de satellites que Starlink prévoit de mettre en orbite, le risque de collision en orbite avec d’autres constellations ne peut jamais être nul et que SpaceX devrait effectuer une analyse de ses évaluations de collision, puis partager les données avec l’agence spatiale.
Bien que la réponse de Starlink, publiée sur le site Web de SpaceX à la fin du mois dernier, ne mentionne pas explicitement la procédure de la NASA ou de la FCC, elle est centrée sur la mise en évidence des efforts déployés par la société pour minimiser les collisions et renforcer la sécurité spatiale.
Il commence par demander à d’autres opérateurs de partager également leurs données avec les régulateurs et le public pour créer un environnement transparent, puis met en évidence plusieurs stratégies qui sont en place pour garantir qu’une quantité minimale ou nulle de débris est générée via Starlink.
SpaceX souligne également que non seulement ses satellites sont conçus pour se désorbiter rapidement au cas où ils cesseraient de répondre, mais qu’il désorbite également les satellites qui « risquent de devenir non manoeuvrables pour empêcher les satellites morts de s’accumuler en orbite ». Il en résulte que l’entreprise perd plus de satellites qu’elle ne le ferait autrement puisque le vaisseau spatial est fonctionnel au moment où il est retiré de l’orbite.
Un graphique partagé par Starlink décrivant comment les basses altitudes se traduisent par un environnement spatial plus sûr.
Starlink affirme qu’elle est la seule entreprise au monde à avoir conçu ses satellites pour se désintégrer dans l’atmosphère terrestre en cas de panne et qu’elle a fait des investissements importants pour garantir ce résultat. Cela a nécessité des décisions de conception telles que des réservoirs en aluminium pour les systèmes de carburant des satellites au lieu des structures de surenveloppement composites traditionnelles, car ces dernières ne «brûlent» pas facilement dans l’atmosphère terrestre. Grâce à cette conception, il a désorbité plus de 200 satellites révélés Starlink.
SpaceX a également souligné que ses satellites défaillants sont conçus pour se désorbiter dans les six ans – un seuil nettement inférieur à l’exigence de la FCC de 25 ans. Il partage également avec la Commission des données de santé satellitaires telles que l’état opérationnel et le nombre de manœuvres effectuées pour réduire les risques de collision réglementaires. Ce partage de données est une première dans l’industrie selon Starlink, et il estime que d’autres opérateurs devraient emboîter le pas.
Partageant des détails sur son système autonome d’évitement de collision, qui avait également été abordé par la NASA dans sa lettre, SpaceX a déclaré que :
S’il y a une probabilité de collision supérieure à 1/100 000 (10 fois inférieure à la norme industrielle de 1/10 000) pour une conjonction, les satellites planifieront des manœuvres d’évitement. Lors de la planification d’une manœuvre pour une conjonction, les satellites veillent à éviter d’augmenter par inadvertance le risque d’autres conjonctions au-dessus du même seuil.
C’est le nombre de manœuvres que Starlink a effectuées entre juin et novembre 2021 pour réduire le risque de collision.
Les satellites Starlink peuvent rétracter leurs panneaux solaires et utiliser des boucliers Whipple pour protéger les composants SpaceX
Une autre préoccupation soulevée par la NASA était le risque de collisions inter-constellations puisque d’autres sociétés prévoient également de lancer et d’exploiter prochainement leurs constellations Internet par satellite. Sur ce front, Starlink a mentionné la coordination avec d’autres opérateurs et a souligné que :
Par défaut, les satellites Starlink assument la responsabilité de manœuvre pour tous les événements de conjonction. Dès réception d’une conjonction à haute probabilité avec un autre satellite manoeuvrable, SpaceX se coordonne avec l’autre opérateur. Les opérateurs de SpaceX sont disponibles 24h/24 et 7j/7 pour coordonner et répondre aux demandes des autres opérateurs ; les informations de contact pour les demandes urgentes sont disponibles pour les autres opérateurs via Space-Track.org. Si l’autre opérateur préfère assumer lui-même la responsabilité de la manœuvre, les satellites Starlink peuvent recevoir l’ordre de ne pas manœuvrer pour un événement.
Il partageait également une fonction de sécurité clé appelée « esquive » à travers laquelle les satellites rétractent leurs panneaux solaires pour prendre une forme plate. Cela réduit leur surface et, selon SpaceX, réduit la probabilité de collision de quatre à dix fois. Une autre caractéristique de sécurité sur les satellites est la présence d’un bouclier Whipple, qui est également utilisé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et protège les composants clés des satellites Starlink.
Les autres caractéristiques de sécurité de l’engin spatial comprennent un châssis à profil bas et des nœuds de défaillance conçus pour réduire les débris en cas de collision. SpaceX a également révélé qu’il pouvait fabriquer jusqu’à 45 satellites Starlink en une semaine.
Le satellite Starlink avant et après « esquive » selon une illustration de SpaceX.
Enfin, SpaceX a implicitement répondu à certaines des préoccupations de la NASA concernant les missions et les actifs de l’agence affectés par le grand nombre de satellites qu’elle prévoit de placer en orbite.
Selon les propres mots de l’entreprise :
Le système d’évitement des collisions de SpaceX a été minutieusement examiné par le programme d’évaluation de la conjonction et d’analyse des risques (CARA) de la NASA dans le cadre d’un accord sur la loi spatiale (SAA) avec la NASA, et conformément à la SAA, la NASA s’appuie sur lui pour éviter les collisions avec les engins spatiaux scientifiques de la NASA.
Les trajectoires de vol des satellites SpaceX sont conçues pour éviter de loin les stations spatiales habitées comme la Station spatiale internationale (ISS) et la Station spatiale chinoise Tiangong. Nous travaillons directement avec la NASA et recevons des plans de manœuvre de l’ISS pour rester à l’écart de leur trajectoire actuelle et prévue, y compris les brûlures. La Chine ne publie pas les manœuvres planifiées, mais nous nous efforçons toujours d’éviter leur station avec une autorisation équivalente à l’ISS basée sur des éphémérides accessibles au public [satellite position and velocity data].
Prenant l’initiative de souligner l’importance du partage de données pour la sécurité spatiale, Starlink a conclu en demandant à toutes les parties concernées de partager des données avec le 18e Escadron spatial de l’US Space Force et d’autres afin de réduire le risque d’événements fâcheux.