Dès les premiers jours de la pandémie de coronavirus, le réalisateur de documentaires nominé aux Oscars David France (« Comment survivre à une peste ») pouvait sentir l’ampleur de la menace qui se profilait à l’horizon. Journaliste médical de longue date qui a passé des décennies à documenter la lutte contre le VIH et le sida, il savait également qu’il appartiendrait à la science de sortir le monde du bord d’une catastrophe humaine sans précédent.
La course au développement et au déploiement d’un vaccin COVID-19 a été l’histoire déterminante de la mémoire récente, et c’est le besoin du réalisateur de documenter «le grand travail invisible» effectué dans les laboratoires du monde entier qui a conduit à son dernier long métrage, «Comment Survivre à une pandémie. « C’est la plus grande entreprise scientifique de notre vie », a déclaré France Variété« et ça méritait d’être relaté ».
« Comment survivre à une pandémie », dont la première mondiale a eu lieu cette semaine au Festival du documentaire de Thessalonique, est un portrait kaléidoscopique de la réponse mondiale au COVID-19 raconté à travers les yeux d’éminents scientifiques, législateurs, militants, travailleurs de la santé et personnalités de tous les jours sur les premières lignes de la pandémie. Documentaire HBO produit par Public Square Films en association avec Impact Partners et Sandbox Films, le film est écrit et réalisé par la France et produit par Mira Chang, et fera ses débuts aux États-Unis sur HBO et HBO Max.
Un journaliste en herbe de Kalamazoo, Michigan, France a déménagé à New York en 1981, où il a commencé à couvrir la lutte contre le VIH et le sida, une épidémie dont il a relaté les premières années dans son documentaire nominé aux Oscars en 2012 « Comment survivre à une peste ». ” Les relations qu’il a cultivées parmi les scientifiques et les responsables de l’administration de la santé – dont beaucoup deviendront des figures clés de la course au vaccin contre le coronavirus – ont conduit à l’accès sans précédent qui lui a été accordé pour réaliser son dernier film.
Tourné sur les cinq continents, « Comment survivre à une pandémie » présente certaines des personnalités de la communauté scientifique mondiale, dont le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses et le visage de la réponse aux coronavirus aux États-Unis ; Dr Kizzmekia Corbett, co-développeur du vaccin Moderna aux National Institutes of Health des États-Unis ; le Dr Albert Bourla, président-directeur général de Pfizer ; le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus ; et le Dr Glenda Gray, présidente et chef de la direction du Conseil sud-africain de la recherche médicale, et force motrice de la réponse de l’Afrique du Sud au COVID-19.
La France a commencé le tournage quelques semaines après le verrouillage de mars 2020. («Je n’ai jamais vécu la phrase du pain au levain», dit-il en riant.) L’une des premières personnes qu’il a contactées, le journaliste de Science Magazine Jon Cohen, est un expert de longue date dans les domaines de l’immunologie et de la vaccinologie qui a travaillé aux côtés de la France tout en rapports sur l’épidémie de VIH-sida dans les années 1980. Cohen a accepté de consulter sur le film, puis est venu à contrecœur pour jouer un rôle central devant la caméra, qui fait suite à ses efforts en temps réel pour couvrir une crise sanitaire mondiale en évolution rapide.
La rapidité remarquable avec laquelle plusieurs vaccins COVID-19 hautement efficaces ont été développés représente « le summum de la réussite scientifique », déclare la France, même si sa répartition inégale à travers le monde représente ce qu’un journaliste dans le film appelle un « échec moral catastrophique ». « Les vaccins se sont avérés être des succès fulgurants, et nous savions que le défi scientifique avait été relevé », explique le directeur. « Ce qui restait, c’était cette histoire de volonté politique. Et c’est là que toute la réponse à la pandémie a pris une tournure inattendue. »
Entrez l’ancien président Donald J. Trump, le président brésilien Jair Bolsonaro et une coterie de théoriciens du complot, d’anti-vaxxers et de scientifiques sceptiques qui peuplent la seconde moitié de « Comment survivre à une pandémie ». C’est leur négationnisme et leur désinformation généralisés en matière de vaccins qui, selon le directeur, ont conduit à d’innombrables décès évitables et représentent « le plus grand défi mondial pour préparer le monde au prochain fléau ».
« Il y a tellement de personnes qui ont été victimes de la pandémie qui n’auraient pas besoin », dit-il, « si nous avions déployé les informations avec précision, si nous avions déployé les ressources de l’Amérique industrielle pour fabriquer les masques que nous allions dont nous avions besoin et les ventilateurs dont nous allions avoir besoin. Toutes ces choses ne se sont pas produites. Et nous avons tous vu que cela ne se produisait pas.
À une époque de déraison, « Comment survivre à une pandémie » présente une défense passionnée de la science, ses héros les « habitants de laboratoire en blouse blanche » qui « étaient des militants autour de la question de s’assurer que l’expertise n’est pas entravée et non polluée par la politique », dit France. « Ils ont pris le poids de l’humanité sur leurs épaules. Ils savaient que chaque instant comptait.
Les reportages convaincants de Cohen illustrent également le rôle essentiel du journalisme pour briser le brouillard de la désinformation et des «fausses nouvelles» et pour «vendre la foi dans la science aux peuples du monde», déclare France. « Cette foi était essentielle et reste essentielle pour le programme de vaccination. [Cohen’s work] représentait cela pour moi : tenir la science responsable, élever la science, protéger la science des fausses nouvelles et de la théorie du complot. »
Alors que les États-Unis commémorent le deuxième anniversaire du premier verrouillage radical qui s’est installé au printemps 2020, le réalisateur admet qu’il « a désespéré pour l’Amérique lorsque COVID s’est répandu pour la première fois à travers le pays ». Le leadership politique au cours d’une année électorale instable a été «chaotique» et une série de meurtres par la police d’hommes et de femmes noirs non armés a révélé des inégalités systémiques qui rendraient encore plus difficile une réponse coordonnée à la pandémie de coronavirus.
C’est le mouvement Black Lives Matter, et ses efforts soutenus pour mettre en évidence et combattre cette inégalité en Amérique, qui ont donné à la France l’espoir qu’« il serait possible de reconstruire autour d’un modèle qui reconnaît les erreurs qui ont permis à ce virus d’être si meurtrier dans sa marche à travers le pays.
« Les gens exigent que nous nous attaquions à ces problèmes, ces erreurs, ces échecs et que nous reconstruisions en mieux, pour reprendre une expression qui a été cooptée par l’administration actuelle », poursuit-il. « Cet objectif est un objectif partagé, et j’ai bon espoir que nous pourrons y arriver. »
La France est pourtant lucide sur le défi monumental qui l’attend. «Nous avons échoué politiquement dans le domaine de la santé publique et cet échec, s’il n’est pas résolu, cet échec restera certainement dans l’histoire comme étant l’échec central de notre réponse… à cette menace», dit-il. « Si nous ne résolvons pas ce problème, si nous ne supprimons pas le nationalisme et si nous ne supprimons pas la cupidité, si nous ne supprimons pas ces frontières nationales autour de notre réponse à un virus qui ne reconnaît aucune frontière nationale, alors nous sont condamnés au même résultat à chaque fois.