Les tortues géantes vivant actuellement à San Cristóbal de l’archipel des Galápagos pourraient avoir besoin un nouveau nom scientifique, car les chercheurs les avait confondus par erreur avec une espèce de tortue éteinte.
En 1906, une expédition de l’Académie des sciences de Californie a exploré les hautes terres du sud-ouest de San Cristóbal, un long de 346 milles (557 kilomètres) île des Galápagos. Là, ils ont découvert une espèce jusqu’alors inconnue de tortue géante, qui a ensuite été donné le nom scientifique Chelonoidis chathamensis. L’équipe a rapporté des échantillons sous forme de os et coquillages, qui ont conservé dans un musée depuis.
Fait important, l’expédition ne s’est pas aventuré dans les basses terres du nord-est de l’île, où vivent aujourd’hui des milliers de tortues géantes. Pendant des années, les scientifiques ont supposé que les tortues des plaines appartenaient à la même espèce, C. chathamensismais nouvel ADN preuve publié dans la revue scientifique Heredity suggère qu’il s’agissait d’une hypothèse erronée et les tortues des plaines sont d’une toute autre lignée.
La tournure de cette histoire est que C. chathamensis « est presque certainement éteinte », selon au Galápagos Conservancy, un groupe de chercheurs qui, avec des scientifiques de l’Université de Newcastle et de l’Université de Yale, ont effectué l’analyse génétique. Ils a comparé le matériel génétique des tortues vivant actuellement à San Cristóbal à l’ADN extrait des échantillons du musée, constatant que les deux ensembles ne correspondaient pas. L’ADN des tortues des hautes terres était unique mais étroitement lié aux espèces de tortues géantes trouvées sur les îles Galápagos d’ Española et de Pinta .
Cela signifie que les « 8 000 tortues qui vivent aujourd’hui à San Cristóbal ne s’appellent peut-être pas à juste titre C. chathamensis du tout, car il s’agit d’un autre taxon (ou lignée) qui n’a pas de description formelle ni de nom scientifique », a déclaré le Conservancy, ajoutant que « l’espèce de tortue géante existante sur l’île de San Cristóbal aux Galápagos représente un groupe d’organismes génétiquement distincts et non décrits… nouveau pour la science ».
le La découverte suggère que San Cristóbal abritait deux espèces différentes de tortues géantes, chacune ayant ses propres zones de nidification (une dans les hautes terres et une dans les basses terres), jusqu’à ce que C. chathamensis a disparu vers le milieu du 20ème siècle. Il y a des millions d’années, le niveau élevé de la mer a peut-être réduit de moitié San Cristóbal, permettant l’évolution d’espèces distinctes sur les deux masses terrestres.
Quinze espèces de tortues géantes vivaient autrefois aux Galápagos, situées à 1 000 km au large de la côte équatorienne. Au moins quatre espèces ont disparu, à cause des rats envahissants, de la chasse humaine et d’autres facteurs. On estime que 20 000 à 25 000 tortues géantes vivent aujourd’hui dans l’archipel.
Les chercheurs prévoient de rassembler davantage de preuves ADN de San Cristóbal et d’effectuer d’autres tests pour confirmer le nouveau résultat. Devrait des preuves futures confirment la présence de deux espèces, les scientifiques devront trouver un nouveau nom pour les tortues des plaines.