La société britannique de biotechnologie Oxitec a annoncé cette semaine avoir reçu l’approbation de l’Agence américaine de protection de l’environnement pour la libération de ses moustiques génétiquement modifiés dans certaines parties de la Floride et de la Californie, après l’achèvement d’un programme pilote l’année dernière. Les insectes mâles modifiés sont conçus pour produire une progéniture infertile, réduisant idéalement les populations locales et les taux de maladies transmises par les moustiques.
Les moustiques mâles développés par Oxitec, dont le nom de code est OX5034, sont dérivés de Aedes aegypti, porteur notoire de nombreuses maladies, dont le Zika, la dengue et la fièvre jaune. Lorsque ces moustiques s’accouplent avec les femelles indigènes d’une région, on dit qu’ils produisent des larves femelles qui meurent simplement avant d’atteindre l’âge adulte, condamnant ainsi la population dans son ensemble. Et parce que seules les moustiques femelles piquent et sucent le sang des humains, on pense que les insectes modifiés ne présentent aucun danger pour les humains.
L’année dernière, suite à l’approbation de l’EPA et des autorités locales, Oxitec lancé un programme pilote pour relâcher des millions de ces moustiques dans certaines régions de Floride, en collaboration avec le Florida Keys Mosquito Control District. Mercredi, Oxitec a déclaré que l’EPA avait émis une approbation pour la poursuite du programme en Floride, ainsi qu’une approbation pour un nouveau programme en Californie. La décision de l’EPA permet à plus de 2 milliards de moustiques d’être relâchés dans les deux États.
« Notre équipe est extrêmement fière d’avoir reçu une autre approbation d’étape de l’EPA. Cette expansion de nos efforts aux États-Unis reflète les partenariats solides que nous avons développés avec un large éventail de parties prenantes aux niveaux local, étatique et national », a déclaré Gray Frandsen, PDG d’Oxitec, dans un déclaration de la société.
La méthode d’Oxitec est le dernier exemple de ce que l’on appelle la technique des insectes stériles, qui a déjà été utilisée pour éradiquer ou réduire les populations d’autres ravageurs nuisibles, tels que les mouches à vis. Mais le programme n’est pas venu sans controverse. Certains résidents de Floride vivent depuis longtemps protesté la libération des moustiques, tandis que certains groupes ont soutenu qu’ils pourraient poser des risques environnementaux ou sanitaires inconnus. D’autres ont fait valoir que l’EPA et les agences locales n’ont pas fait assez pour assurer la transparence totale du projet.
Un article de septembre 2019 a attiré beaucoup d’attention pour prétendre montrer qu’un petit pourcentage de la progéniture produite par les moustiques d’Oxitec au Brésil avait effectivement survécu et propageait ses gènes au reste de la population. Mais l’article a rapidement été critiqué par d’autres scientifiques pour son manque de preuves convaincantes à l’appui de ces affirmations, et un expression d’inquiétude des rédacteurs en chef du journal, exposant bon nombre de ces prétendus défauts, a été joint au document en mars 2020.
Pendant ce temps, les données publiées par Oxitec ont montré que ses programmes réduisent considérablement la population locale de moustiques, et le Brésil formellement approuvé l’utilisation de ces moustiques en 2020. L’EPA, de son côté, continue à Etat que la libération de moustiques modifiés dans les communautés ne présente aucun risque pour les personnes, les animaux ou l’environnement. Des programmes de moustiques stériles sans rapport ailleurs – utilisant des bactéries, et non des gènes, pour rendre les moustiques mâles moins fertiles – ont succès similaire dans la réduction des populations de moustiques et des taux de maladies comme la dengue.
Bien que l’EPA ait approuvé les programmes d’Oxitec pour aller de l’avant, la société aura besoin d’une autorisation supplémentaire des régulateurs locaux concernés, ce qui n’est pas nécessairement acquis. Bien qu’ayant reçu le feu vert de l’EPA pour un programme au Texas devant démarrer en 2021, par exemple, il a finalement ne s’est pas produit.