Depuis des décennies maintenant, Vladimir Poutine a lentement, soigneusement et furtivement organisé des réseaux d’influence en ligne et hors ligne. Ces efforts ont porté des fruits lucratifs, aidant la Russie à devenir bien plus influente qu’un pays aussi corrompu et fragile sur le plan institutionnel n’avait le droit de l’être. Le Kremlin et ses mandataires avaient des participations économiques à travers l’Europe et l’Afrique qui feraient honte à certains des plus petits empires du XVIIIe siècle. Il disposait d’un vaste réseau d’idiots utiles qu’il aidait à se faire élire et sur lesquels il pouvait compter pour son soutien, et il contrôlait une grande partie du récit quotidien dans plusieurs pays grâce à la désinformation en ligne. Et beaucoup de gens n’en avaient aucune idée.
Alors que quelques grands événements comme les élections américaines de 2016 et le Brexit au Royaume-Uni ont contribué à mettre en lumière cette ingérence, beaucoup ne savaient pas ou ne voulaient pas accepter que la machine de désinformation de Poutine les influençait sur un large éventail de questions. De petits groupes d’activistes déterminés ont tenté de convaincre le monde que le Kremlin avait infiltré et manipulé les économies, la politique et la psychologie d’une grande partie du globe ; ces avertissements ont été la plupart du temps accueillis par le silence ou même le ridicule.
Tout cela a changé au moment où les bottes russes ont touché le sol ukrainien. Presque du jour au lendemain, le monde occidental est devenu extrêmement conscient des activités du Kremlin dans ces domaines, brisant les illusions qui permettaient à l’écosystème d’information alternatif de Poutine, contrôlé par le Kremlin, d’exister en dehors de ses frontières. En conséquence, la machinerie de désinformation sophistiquée que Poutine a cultivée pendant des décennies s’est effondrée en quelques jours.
Le réseau russe de l’influence était aussi complexe que tentaculaire. Le Kremlin a dépensé des millions en termes de dollars et d’heures rien qu’en Europe, nourrissant et encourageant la droite populiste (Italie, Hongrie, Slovénie), l’extrême droite (Autriche, France, Slovaquie) et même l’extrême gauche (Chypre, Grèce, Allemagne). Pendant des années, des politiciens élus dans ces pays et dans d’autres ont défendu les intérêts de la Russie et défendu ses transgressions, colportant souvent les récits de Poutine dans le processus. Pendant ce temps, sur les téléviseurs, les ordinateurs et les écrans mobiles du monde entier, les médias dirigés par le Kremlin tels que RT, Sputnik et une foule de blogs alignés et de sites Web «d’actualités» ont contribué à diffuser un alternative vision du monde réel. Bien que souvent marginaux en termes de portée en soi (à quelques exceptions notables, comme Spoutnik Mundo), ils ont joué un rôle clé dans la diffusion de la désinformation auprès du public à l’intérieur et à l’extérieur de la Russie.
Mais c’est dans le domaine numérique que la Russie a le plus réussi à ouvrir de nouveaux fronts dans sa guerre de désinformation. Les médias sociaux, les blogs quasi-légitimes et les bots ont atteint les gens ordinaires en masse tout le temps. Avec compétence et soin, les agents russes ont testé et retesté la meilleure façon de polariser le public. À l’aide de différentes plateformes, contenus et messages, ils ont créé un profil d’utilisateurs à des fins de ciblage, puis leur ont renvoyé une image du monde qui les mettrait en colère, effrayés et désespérés – une image qui n’existe qu’en ligne. Pour preuve de cela, ne cherchez pas plus loin que le discours récent en Occident, où le Kremlin a tout amplifié, du déni climatique au mouvement anti-vaxx en passant par Qanon. Toutes ces choses existaient déjà, mais étaient l’apanage des théoriciens du complot, des charlatans et des farceurs – maintenant des millions de personnes croient, face à la réalité, que le changement climatique a été inventé par des extrémistes verts, qu' »ils » (que ce soit Bill Gates, George Soros , ou le Forum économique mondial) utilisent des vaccins pour micropucer les gens, qu’il y a une cabale satanique de mangeurs de bébés à Washington, ou tout ce qui précède.
De manière critique, le Kremlin a semblé comprendre que si nos mondes en ligne sont une partie essentielle de nous, nous nous comportons différemment là-bas car cela puise dans notre pensée magique. C’est réel et irréel à la fois. Nous nous traînons les uns les autres, nous nous crions dessus et produisons des millions d’heures de porno toujours plus étrange, tout cela parce que ce monde est légèrement irréel. Peu d’entre nous feraient l’une de ces choses IRL. Pourtant, c’est notre vraie vie, et les choses que nous faisons en ligne ont toutes des impacts, à la fois positifs et négatifs, sur notre psyché. Il en va de même pour la désinformation. Nos écrans ouvrent quelque chose qui ressemble à notre spiritualité, et à partir de là, nous pouvons faire des sauts de foi fous quant à ce qui est réel et ce qui n’est pas réel, qui se traduisent de notre pensée en ligne à notre pensée hors ligne.
Ce que le Kremlin n’a pas anticipé, cependant, c’est que l’invasion de l’Ukraine serait l’équivalent de Poutine qui nous crierait dessus dans la rue – une secousse brève mais violente dans notre conscience collective en ligne. Ce n’est pas seulement que ce qu’il prétend à propos de l’Ukraine est bizarre – après tout, le Kremlin a poussé bon nombre de ces récits depuis longtemps et beaucoup en Occident les ont crus jusqu’à présent – mais que la réalité des actions de Poutine a percé l’irréalité de la vie en ligne.