Nelson W. Aldrich Jr., un auteur et éditeur de magazine qui a scruté sans relâche ses cohéritiers de l’aristocratie américaine, principalement dans « Old Money: The Mythology of Wealth in America », qu’un critique a appelé « un livre d’auto-assistance pour ceux qui ont trop », est décédé mardi à son domicile de North Stonington, dans le sud-est du Connecticut. Il avait 86 ans.
La cause était des complications de la maladie de Parkinson, a déclaré sa fille Liberty Aldrich.
M. Aldrich a également édité « George, Being George » (2008), une histoire orale qui a adoré George Plimpton, un collègue patricien et journaliste littéraire, et il a écrit « Tommy Hitchcock: An American Hero » (1985), une biographie du célèbre joueur de polo.
M. Aldrich « était motivé par le besoin de comprendre, de découvrir et d’expliquer aux autres la classe dans laquelle il était né ; être écrivain lui a donné l’opportunité de le faire », a déclaré Mme Aldrich dans un e-mail.
Il l’a fait de manière plus visible et auto-réflexive dans « Old Money » (1988) et dans un article de couverture de janvier 1979 pour le magazine The Atlantic intitulé « Preppies: The Last Upper Class? »
Alors que l’article parodiait les élèves des écoles préparatoires, il décrivait également un «idéal preppie» comme «un désir collectif; en ce qui concerne l’argent, c’est une aspiration au triomphe – de la classe sur le revenu, de la grâce sur les œuvres, de l’être sur le faire.
« La grâce est moins un cadeau qu’une norme », a écrit M. Aldrich, « quelque chose à mesurer, une performance ».
Il poursuit : « Le plaisir de la chose vient de la connaissance que tout est artificiel, que l’effet de la facilité demande beaucoup d’efforts, que la négligence demande de l’attention, que l’indifférence demande de la concentration, que la simplicité et le naturel demandent de l’affectation. La blague « in » la plus délicieuse de Preppiedom est l’anxiété que tout le monde ressent à l’idée d’être insouciant.
Réviser le livre dans le Los Angeles Times, l’auteur Adam Hochschild a écrit : « La voix d’Aldrich est celle de quelqu’un dans un fauteuil en cuir confortable, racontant une histoire au cours d’une longue soirée autour d’un cognac et de cigares dans un élégant club de New York ou de Boston — un club pour hommes, définitivement .” Il a qualifié le livre de « portrait psychologique aussi réfléchi de l’aristocratie américaine que nous l’avons ».
Dans The New York Times Book Review, c’est Jane O’Reilly qui a appelé « Old Money » un « livre d’auto-assistance pour ceux qui ont trop », ajoutant que les gens riches seraient ravis « de découvrir que quelqu’un, l’un de leurs propre, a défini à la fois l’essence et le dilemme existentiel d’être Old Money.
M. Aldrich a écrit avec perspicacité sur les inconvénients d’une trop grande liberté, comme en témoignent les lamentations d’un membre d’un groupe d’entraide pour les bénéficiaires de fortunes héritées appelé les Dough Nuts, qui se plaignait : « Parfois, j’ai l’impression que tout ce que j’ai fait dans ma vie a été un passe-temps.
Nelson Wilmarth Aldrich Jr. est né le 11 avril 1935 à Boston. Son père était architecte et président de l’Institute of Contemporary Art de Boston. Sa mère était Eleanor (Tweed) Aldrich.
« J’avais droit à un IV plutôt qu’à un Jr. », a écrit M. Aldrich dans « Old Money », mais « j’étais persuadé que les chiffres romains étaient prétentieux ».
Il a dédié le livre, entre autres, à son arrière-grand-père Nelson W. Aldrich qui, après 30 ans en politique – il était un sénateur républicain des États-Unis de Rhode Island – a transformé un modeste bénéfice de son entreprise d’épicerie en gros en une fortune de 12 millions de dollars grâce aux bons conseils d’investissement et aux faveurs de sympathiques barons voleurs.
Le sénateur Aldrich, dont on disait qu’il était devenu millionnaire en protégeant la législation de ces barons voleurs, était considéré comme le père de l’impôt fédéral direct sur le revenu et du système de la Réserve fédérale. Sa fille Abigail a épousé John D. Rockefeller Jr., le fils unique du fondateur de Standard Oil. Nelson Aldrich Rockefeller, l’ancien gouverneur de New York et ancien vice-président, était un cousin.
Après avoir fréquenté l’exclusive St. Paul’s School dans le New Hampshire et obtenu un diplôme d’histoire et de littérature américaines à Harvard en 1957, Nelson Jr. a occupé une série d’emplois : journaliste pour le Boston Globe, enseignant dans une école publique de New York, Paris rédacteur en chef de The Paris Review, rédacteur en chef de Harper’s Magazine et rédacteur en chef de Civilization, le magazine de la Bibliothèque du Congrès.
Il a également enseigné à la Long Island University et au City College de la City University de New York.
Outre sa fille Liberty, issue de son mariage avec Anna Lou Humes, qui s’est soldé par un divorce, M. Aldrich laisse dans le deuil la fille de Mme Humes, Alexandra, qu’il a adoptée ; sa femme, Denise (Lovatt) Aldrich; leur fille, Arabella; un fils, Alexander Goldsmith, issu de sa relation avec une partenaire, Gillian Pretty Goldsmith; quatre beaux-enfants; et cinq petits-enfants.
Malgré toutes ses parodies d’habitants des classes supérieures, M. Aldrich n’était pas au-dessus d’être lui-même ridiculisé. Alors que His Crowd pleurait la disparition du restaurant Elaine’s dans l’Upper East Side de Manhattan en 2011 – un autre sanctuaire de classe – le poète Frederick Seidel, l’un des anciens camarades de classe de M. Aldrich à Harvard, a écrit :
Aldrich a protesté une fois auprès d’Elaine que sa facture pour la nuit était trop élevée.
Elle lui a montré que sa facture était de dix-sept scotchs et il s’est mis à pleurer.
(Ou était-ce dix-huit ?)
Nous étions la scène.
Maintenant, le sol a été balayé.