L’épreuve était censé durer 72 heures. Fin février, alors que les troupes russes se massaient à la frontière et que le monde retenait son souffle, les ingénieurs d’Ukrenergo, l’opérateur du réseau électrique ukrainien, se préparaient à débrancher l’alimentation électrique du pays de ses voisins. Le test a mis des années à se préparer, l’un des derniers rituels d’une cour interminable entre les réseaux électriques ukrainiens et européens connue sous le nom de « synchronisation ». Mais avant de pouvoir rejoindre l’Europe, Ukrenergo devait d’abord prouver qu’il pouvait garder les lumières allumées sans ses connexions avec la Biélorussie et la Russie, en « mode insulaire ». Le plan était de renouer avec ses voisins après quelques jours. Puis en 2023, il rallumerait les liaisons avec l’Europe.
Ce n’est pas ce qui s’est passé. Au lieu de cela, le 24 février, le même jour que le test, la Russie a envahi. Depuis midi ce jour-là, l’Ukraine, en coordination avec son voisin du sud, la Moldavie, s’alimente en solo. C’est un exercice d’équilibre. Changer d’où vient le courant et où il va signifie que certaines lignes se bouchent soudainement avec des électrons tandis que d’autres se tarissent. Il peut être difficile de maintenir l’équilibre pendant un certain temps. Jusqu’à présent, le réseau ukrainien fonctionne à une fréquence de 50 Hertz – stable, en d’autres termes – a déclaré un porte-parole d’Ukrenergo à WIRED par e-mail. Mais il est risqué de continuer ainsi indéfiniment, surtout en temps de guerre. Lorsque des éléments se brisent dans le réseau électrique, l’ensemble du système doit absorber le choc et se rééquilibrer. Et en ce moment, beaucoup de choses se passent à travers l’Ukraine.
Au cours des premières semaines de l’invasion, la Russie a donné la priorité aux efforts visant à prendre le contrôle des principales infrastructures énergétiques. À la fin de la semaine dernière, son bombardement et la prise de contrôle de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia ont été largement condamnés comme imprudents. Sept des 15 réacteurs nucléaires ukrainiens, représentant environ 10 % de l’approvisionnement énergétique, sont arrêtés et d’autres centrales thermiques et hydroélectriques ont été saisies ou mises hors service. Pour compenser, le réseau a augmenté la production de ses centrales et barrages au charbon restants. Jusqu’à présent, a déclaré le porte-parole d’Ukrenergo, les approvisionnements en carburant se maintiennent, mais cela pourrait changer rapidement avec des attaques continues contre l’équipement et les lignes d’approvisionnement.
Pour les Ukrainiens, c’est une raison de plus pour commencer à siphonner les électrons du reste de l’Europe. « Nous ne reviendrons jamais sur le réseau russe », déclare Artem Seminishin, directeur de l’Association ukrainienne de l’énergie solaire et membre de la Coalition pour la transition énergétique, un groupe qui a plaidé pour une synchronisation plus rapide. « Il est très important pour l’Europe de comprendre les risques et d’agir politiquement. »
La semaine dernière, Kadri Simson, le commissaire européen à l’énergie, dit ENTSO-E, le groupe représentant les opérateurs de transport de la région, viendra à la rescousse, potentiellement d’ici quelques semaines. Pour les experts qui ont observé des années de négociations lentes, c’est un peu ahurissant. « Cela a été discuté pendant si longtemps, je doutais que cela se produise un jour », déclare Stanislav Secrieru, analyste étudiant l’Europe de l’Est à l’Institut d’études de sécurité de l’Union européenne. Bon nombre des obstacles sont d’ordre politique – il s’agit d’adapter les politiques ukrainiennes aux normes européennes. Mais il y a aussi des obstacles techniques de base, comme le manque de lignes électriques à haute tension entre l’Ukraine et ses voisins, et les inquiétudes que l’équipement du côté ukrainien ne soit pas encore prêt à se connecter, risquant des pannes ailleurs sur le continent. Ukrenergo affirme que ses systèmes sont prêts, soulignant les investissements dans de nouveaux équipements en prévision de la synchronisation avec l’Europe en 2023.
À court terme, du moins, le partage d’énergie avec l’Europe sera probablement limité, déclare Antonella Battaglini, PDG de Renewables Grid Initiative et membre du groupe d’experts de la Commission européenne sur les interconnexions. Il sera probablement limité dans un premier temps à une connexion dans l’ouest du pays, où une seule centrale au charbon était auparavant synchronisée avec l’Europe. Mais la synchronisation reste une priorité majeure pour les Ukrainiens. « C’est un effort politique pour diminuer l’influence russe en Ukraine », dit Battaglini. L’Ukraine ne pourra peut-être pas rejoindre rapidement l’OTAN ou l’UE, mais peut-être que le pays peut partager un réseau avec ses voisins occidentaux.