Le patient est entré en rémission complète pendant près de cinq mois. Mais environ huit mois après avoir commencé le traitement à l’éribuline, le cancer est revenu et elle est décédée.
C’est souvent vrai pour les cancers extrêmement agressifs étudiés par Welm. Mais elle est encouragée par deux paramètres oncologiques clés du traitement de ce patient : la « survie sans progression » (combien de temps un médicament empêche le cancer de se propager) et le « délai jusqu’au prochain traitement systémique » (combien de temps jusqu’à ce qu’un autre médicament soit nécessaire). Les deux chiffres diminuent généralement à chaque cycle de traitement ultérieur. Dans ce cas, ils sont montés. La chimiothérapie précédente du patient avait arrêté la croissance du cancer pendant 41 jours. L’éribuline a administré à la patiente 138 jours avant le retour du cancer et 197 jours avant qu’elle ait besoin d’un nouveau type de traitement.
Il est important de noter qu’il s’agit d’une étude de preuve de concept et qu’elle ne représente qu’une seule personne. Pourtant, dit Lim, « cela nous a certainement rapprochés de la possibilité de rendre ces avatars plus potentiellement utiles au monde clinique ».
Plus précisément, cela montre que les organoïdes sont une alternative fiable aux tests sur les xénogreffes de souris, qui peuvent être lents et coûteux. Ce processus peut prendre jusqu’à un an et ne fonctionne pas toujours. « Les patients qui ont une maladie à un stade avancé n’ont pas ce temps », dit Lim. Les organoïdes sont plus rapides à développer, car ils ne nécessitent pas d’animaux. Welm vise à exécuter ces tests dans environ 12 semaines, du début à la fin. Avec les organoïdes, dit Lim, « le ciel est votre limite. Vous pouvez tester autant de médicaments que vous le souhaitez.
Pourtant, il y a d’autres mises en garde. Chaque fois que les scientifiques étudient le cancer à l’extérieur l’humain, il manque un système immunitaire. Welm utilise des souris immunodéprimées et les organoïdes se développent sans défi immunitaire. Pour l’instant, cela rend ces modèles incompatibles avec les tests d’immunothérapies ou de médicaments qui mobilisent le système immunitaire naturel pour lutter contre le cancer, conviennent Lim et Welm.
Mais cette limitation s’estompe également, déclare Tony Letai, professeur à la Harvard Medical School et au Dana Farber Cancer Institute. Les chercheurs apprennent à cultiver des organoïdes dans le sang ou en tandem avec des cellules immunitaires. « Il est écrit sur le mur que cela sera finalement possible », déclare Letai, qui est également président de la Society for Functional Precision Medicine. Il y a à peine 20 ans, cultiver de vraies tumeurs en laboratoire était un coup de dés, elles n’imitaient pas de manière fiable celles du patient. Aujourd’hui, non seulement ils sont des correspondances précises, mais les scientifiques peuvent maintenir les cultures en vie pendant des mois, ils ont des dizaines de médicaments plus puissants à dépister et ils peuvent analyser la biologie des cellules individuelles avec une précision époustouflante. « Ce type d’approche est, je pense, l’avenir pour trouver les bons médicaments aux patients atteints de cancer », déclare Letai.
L’équipe de l’Université de l’Utah a commencé à recruter des patients dans un essai clinique connexe, dans lequel ils associeront des personnes à des médicaments en fonction des versions organoïdes de leurs tumeurs. L’essai comprend également une enquête auprès des médecins – Welm espère savoir si les médecins feraient réellement confiance à l’outil. « Cela semble très prometteur, mais nous ne savons pas tant que nous ne le savons pas », dit-elle.
Welm se souvient que même en 2019, lorsque son équipe a été impressionnée par les scanners médicaux montrant l’amélioration du patient après avoir reçu de l’éribuline, ils connaissaient le résultat probable. « Nous avons un gardé enthousiasme, simplement parce que nous savons que nous avons besoin de meilleures thérapies », dit-elle. « Nous avons beaucoup de questions auxquelles nous devons encore répondre. »
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