Dans les jours qui ont précédé l’invasion de l’Ukraine par les forces russes le 24 février, le cinéaste danois Simon Lereng Wilmont – le réalisateur de deux documentaires acclamés par la critique tournés dans ce pays d’Europe de l’Est – a commencé à diffuser des messages faisant état d’hostilités accrues dans la partie orientale agitée du pays.
Le premier long métrage du réalisateur, « The Distant Barking of Dogs », a été tourné dans le hameau de Hnutove, à deux pas de la ligne de front du Donbass, où la guerre mijote depuis une bonne partie de la décennie. Alors que les combats s’intensifiaient avant l’invasion à grande échelle de la Russie, Lereng Wilmont et la productrice danoise Monica Hellström (« Flee ») ont travaillé avec leur assistant réalisateur, Azad Safarov, et la coordinatrice de production locale Lena Rozvadovska pour évacuer les deux protagonistes du film.
Ce fut une évasion déchirante. Les cinéastes s’étaient arrangés pour que le duo prenne un train vers le calme relatif de l’ouest de l’Ukraine, où les attendaient des logements temporaires. Mais le train devait partir le jour où les forces russes pénétraient dans le pays ; le transport s’est arrêté, bloquant l’adolescent Oleg Afanasyev et sa grand-mère Alexandra dans une région assiégée. « Je recevais des messages comme ‘Priez pour nous.’ ‘Ceci est l’enfer.’ « Il n’y a pas d’issue », a déclaré Lereng Wilmont Variété. « Et c’était terrible, terrible, terrible. »
Les deux ont finalement réussi à se mettre en sécurité. Dans les jours anxieux qui ont suivi, Lereng Wilmont a également appris que la plupart des enfants du centre Lysychansk dans l’est de l’Ukraine, l’objet de son lauréat du prix Sundance « Une maison faite d’éclats », avaient également quitté la région avec leur concierge, Olga Tronova.
Les événements des deux dernières semaines ont ébranlé un cinéaste qui a passé la majeure partie d’une décennie à raconter la vie difficile d’enfants ukrainiens vivant en marge de la guerre et à faire face à ses conséquences.
« Pour ma part, c’est frustrant », a-t-il déclaré. « Je suis ici au Danemark, et je veux vraiment y aller et faire quelque chose, mais je dois accepter que ma part consiste probablement à attirer autant d’attention médiatique que possible. Nous avons organisé de nombreuses projections caritatives de « Distant Barking of Dogs » et je pense que nous avons réussi à amener les gens à donner une somme d’argent assez importante aux deux. [Rozvadovska’s] organisation, mais aussi d’autres organisations. Et nous n’avons pas encore fini.
« A House Made of Splinters » (photo) sera projeté en compétition au Festival du documentaire de Thessalonique, qui se déroulera du 10 au 20 mars. Le festival a également annoncé la semaine dernière que « The Distant Barking of Dogs », qui a remporté le prix Golden Alexander en 2018, serait disponible pour 500 projections sur sa plateforme en ligne, tous les bénéfices étant reversés à Voices of Children, une ONG lancée par Rozvadovska et Safarov en 2015 pour aider les enfants touchés par la guerre dans l’est de l’Ukraine.
Alors que les hostilités s’intensifient, Rozvadovska et Safarov poursuivent le travail de leur organisation, établissant une hotline que les enfants de toute l’Ukraine peuvent appeler pour les mettre directement en contact avec des psychologues spécialement formés. « Ils font de leur mieux non seulement pour aider les enfants réfugiés dans la partie ouest, mais aussi pour essayer de fournir autant d’aide aux enfants qui sont traumatisés dans tout le pays », a déclaré Lereng Wilmont.
Le réalisateur, qui au début de sa carrière a réalisé un certain nombre de courts métrages documentaires sur la santé mentale des enfants et des adolescents, a déclaré que c’était la question morale urgente de savoir comment ils ont fait face à la guerre qui l’a conduit dans l’est de l’Ukraine à la suite de l’invasion de la Russie en 2014. Région du Donbass. « Où allez-vous en tant qu’enfant dans ces années très formatrices… pour trouver un sentiment de confort ou un sentiment de sécurité si vous vivez dans une zone de conflit? » Il a demandé.
La réponse n’a pas été facile, évoluant au fur et à mesure que le réalisateur en est venu à mieux comprendre la vie dans la région. Se préparant pour sa première visite à Hnutove pour filmer « The Distant Barking of Dogs », Lereng Wilmont a reçu une formation d’un ancien Navy SEAL sur ce à quoi s’attendre dans une zone de guerre. Mais ce qu’il a trouvé à la place était un village bucolique assis surréaliste à la périphérie des combats.
Il s’est souvenu d’une chaude journée d’été au début du tournage, alors qu’il filmait un groupe d’enfants jouant avec des pistolets jouets dans un cerisier. « Je me souviens avoir clairement ressenti : ‘Qu’est-ce que je fais ici, loin dans le pays ? Rien ne se passe. Tout le monde parle de la guerre, où ce n’est qu’une vie de campagne idyllique », a-t-il déclaré. La pensée avait à peine quitté son esprit quand le bruit des tirs d’artillerie a éclaté. Lereng Wilmont se jeta au sol et se précipita pour se mettre à l’abri. Mais lorsqu’il leva les yeux, il remarqua que les enfants – qui à ce stade du combat pouvaient dire que le danger était loin – n’avaient même pas bronché.
À ce moment-là, a déclaré Lereng Wilmont, il s’est rendu compte que son film serait un moyen de décrire « cette vie normale, ennuyeuse et belle d’un enfant » en marge d’une zone de guerre. « La plupart du temps, c’est comme une bulle de normalité. C’est comme la vie rurale normale. Comme quelque chose que j’aurais eu, une enfance que j’aurais eue », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, de temps en temps, sans aucun avertissement, tout d’un coup cette vie est détruite, comme une bulle de savon. Et puis tout n’est que chaos et peur.
Dans sa critique de « The Distant Barking of Dogs », Variété‘s Guy Lodge a décrit le «portrait de guerre stoïquement compatissant à la volée» comme une caractéristique «magnifiquement observée» qui «représente subtilement la normalisation de bas niveau» de la panique en temps de guerre. Après avoir remporté le prix de la première apparition au Festival international du documentaire d’Amsterdam en 2017, le film a été sélectionné pour l’Oscar du meilleur documentaire.
Cette fonctionnalité et le suivi de Lereng Wilmont sont intimement liés. Lors du tournage de « Distant Barking », a expliqué le réalisateur, Alexandra, la personne âgée qui s’occupe de l’orphelin Oleg, a subi une crise cardiaque mineure. Bien que le gros septuagénaire se soit rapidement rétabli, l’épisode est resté avec Lereng Wilmont longtemps après. « Je ne pouvais pas tout à fait échapper à l’idée qu’Oleg ne pouvait pas être le seul à vivre dans une structure familiale fragile le long de la ligne de front », a-t-il déclaré. Deux questions se posaient dans son esprit : y en avait-il beaucoup d’autres comme Oleg ? Et où iraient-ils s’ils étaient soudainement laissés à eux-mêmes ?
Ces questions l’ont finalement conduit au Lysychansk Center for the Social and Psychological Rehabilitation of Children, le décor de « A House Made of Splinters ». Situé dans une ville de province de l’est de l’Ukraine, dans une institution où les enfants de parents inaptes sont hébergés jusqu’à neuf mois pendant que leurs prochaines étapes sont décidées, le film fonctionne comme un compagnon de « Distant Barking » qui se concentre moins sur l’immédiateté. de la guerre qu’à ses lendemains.
Lors de ses recherches sur le film, Lereng Wilmont a visité une série d’institutions publiques dans la région, mais il a déclaré avoir senti la différence « à la seconde où j’ai franchi le seuil » à Lysychansk.
« J’ai remarqué que c’était plein de couleurs, des dessins d’enfants accrochés aux murs. Dans cette pièce, ils chantaient, dans cette pièce, ils étreignaient les adultes et couraient partout. Un peu de chaos », a-t-il déclaré. « Cela respirait juste la chaleur humaine et le bonheur. Et puis j’ai su que c’était quelque chose de si intéressant, pourquoi cela peut être si différent des autres endroits que j’ai vus. Et puis j’ai rencontré Marharyta [Burlutska]et j’ai rencontré Olga [Tronova]et mon cœur a été vendu.
« A House Made of Splinters » a été créé dans le cadre de la World Cinema Documentary Competition à Sundance, où il a valu à Lereng Wilmont le prix du meilleur réalisateur. Variété‘s Lodge l’a qualifié de « documentaire délicieusement intime » qui réussit à « observer tranquillement une période de limbes fragiles à partir de laquelle la vie peut prendre toutes sortes de directions » pour les jeunes protagonistes du film.
L’invasion russe n’a fait que compliquer ces vies déjà fragiles. Bien que la plupart des enfants du centre aient été évacués vers la sécurité par le gouvernement ukrainien, ce vol a également fait des ravages.
« C’est fait dans le meilleur sens, et aussi pour le bien-être physique des enfants, c’est vraiment bien qu’ils aient été évacués vers l’ouest », a déclaré Lereng Wilmont. « Mais ils ont été évacués vers l’ouest par des familles dont ils savent qu’elles sont toujours dans la région. Alors évidemment, ils ont besoin d’un grand soutien psychologique en ce moment, essayant de faire face au fait qu’ils sont loin de leurs familles, et les familles pourraient être dans une situation très difficile.
La réalisatrice est restée en contact étroit avec Tronova, qui s’occupe de ses pupilles dans la sécurité relative de l’ouest de l’Ukraine, et Burlutska, qui a refusé de quitter sa ville natale. Elle est actuellement avec sa famille à Lysychansk, s’abritant dans des sous-sols pour éviter la campagne de bombardement aveugle des forces russes.
« Même si Olga est à l’ouest pour s’occuper des enfants et Marharyta est dans un sous-sol à l’est, nous avons décidé que ce serait bientôt fini », a déclaré Lereng Wilmont. « Et quand ce sera le cas, nous nous retrouverons et nous boirons une tonne de vodka ensemble en portant un toast à la paix, à l’amitié et à la fin de la guerre. Je pense donc que cela encadre l’état d’esprit de ces personnes. Au moins, c’est aussi quelque chose auquel je m’accroche, cet espoir qui est toujours là avec eux. Parce que ce doit être la chose qui meurt en dernier.