William Watson : Ce gars des années 70

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Dans son discours sur l’état de l’Union la semaine dernière, le président américain Joe Biden a déclaré : « Une façon de lutter contre l’inflation est de faire baisser les salaires et d’appauvrir les Américains. J’ai un meilleur plan pour lutter contre l’inflation. Et puis, s’adressant directement aux entreprises du pays, il leur a dit : « Baissez vos coûts, pas vos salaires.

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Hein? Salaires sont frais. Pour la plupart des entreprises, ils représentent le coût le plus élevé. Toute réduction sérieuse des coûts se répercutera forcément sur les salaires. Et, bien sûr, si ça coûte vraiment sont coûts, ils peuvent être difficiles à réduire : ils sont un intrant nécessaire à la production.

Puis le président s’est lancé dans un long et bruyant riff sur « au lieu de compter sur les chaînes d’approvisionnement étrangères, faisons-le en Amérique… Fabriquez plus de voitures et de semi-conducteurs en Amérique. Plus d’infrastructures et d’innovation en Amérique. Plus de marchandises se déplaçant plus rapidement et moins cher en Amérique. Le rugissement qui suivait chaque fragment de phrase crié était un coup de poing pour les exportateurs canadiens.

Biden a déclaré que « l’augmentation de la capacité de production » de l’économie américaine réduirait les prix. Toutes choses étant égales par ailleurs, peut-être que ce serait le cas. Mais volonté toutes choses égales par ailleurs ? Ou les politiques d’achat américain, de renforcement américain et de construction américaine se feront-elles aux dépens des importations ? Les économistes ont passé les 20 dernières années à essayer d’évaluer le rôle de la croissance des importations en provenance de Chine dans le maintien des prix bas dans le reste du monde et la plupart trouvent que c’était un facteur important. Démantelez toutes ces chaînes d’approvisionnement étrangères et produisez plus de votre consommation à la maison et les prix sont susceptibles d’augmenter, pas de baisser.

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Lorsque les politiciens pensent que leur meilleure politique anti-inflation consiste à commencer à dire aux gens comment gérer leurs affaires, vous savez que nous avons des problèmes. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, a récemment été mis au pilori, et à juste titre, pour avoir semblé conseiller aux syndicats d’avaler les récentes hausses de prix sans essayer de les récupérer : « (N)ous avons besoin d’une modération des hausses de salaires . Maintenant c’est douloureux. Je ne veux en aucun cas sucrer ça, c’est douloureux. Mais nous devons voir cela afin de résoudre ce problème plus rapidement.

Tout cela rappelle tristement les années 1970. Entre 1965 et 1975, il y a eu un grand débat en économie pour savoir si l’inflation était principalement un phénomène de « poussée des coûts » ou de « poussée de la demande ». Les partisans de la poussée des coûts ont fait valoir que la hausse des prix était le résultat des syndicats et des grandes entreprises qui s’incitaient mutuellement à créer une «spirale salaires-prix». (Oh, mon Dieu : tous ces termes que nous pensions pouvoir être laissés au bac à compost de l’histoire font maintenant leur retour.) , qui appliquaient des politiques monétaires et budgétaires irresponsables.

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Ancrés dans les années 1970, Joe Biden et son administration sont clairement du côté des coûts. Et ils rassemblent le ministère américain de la Justice pour poursuivre les contrevenants aux lois anti-trust. Pas plus tard que la semaine dernière, Pilgrim’s Pride, le deuxième plus grand producteur de poulet aux États-Unis, a révélé dans un dossier sur les valeurs mobilières que le gouvernement fédéral approfondissait ses pratiques d’emploi, probablement par crainte que les producteurs ne conspirent pour maintenir les salaires bas malgré de graves pénuries de main-d’œuvre.

Dans un ad lib dans son discours, le président a souligné la forte concentration dans l’industrie de conditionnement de la viande du pays : « Petites entreprises et agriculteurs familiaux et éleveurs : … devinez quoi, vous avez quatre installations de conditionnement de viande de base. C’est ça. Vous jouez avec eux ou vous ne jouez pas du tout. Et vous payez beaucoup plus cher. Beaucoup plus parce qu’il n’y en a que quatre.

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Ce dernier morceau ressemble à du rap, mais peut être vrai dans tous les cas. La collusion est-elle un problème ? Probablement. « Les gens du même métier se rencontrent rarement… », a écrit Adam Smith, « mais la conversation se termine par un complot contre le public, ou par un stratagème pour augmenter les prix. » Entreprises toujours veulent que les prix de leurs produits soient aussi élevés que possible. Et les syndicats – et les travailleurs non affiliés aussi – toujours veulent que leur salaire soit le plus élevé possible. Toujours.

Mais cela explique-t-il l’inflation ? Pas probable. Nous venons de traverser 30 années au cours desquelles la plupart des pays riches ont connu une inflation latente. Pourquoi une montée de l’inflation seulement maintenant ? Ce n’est pas seulement au cours des deux dernières années que les entreprises sont devenues grandes et (soi-disant) puissantes. Qu’est-ce qui les a empêchés d’augmenter les prix jusqu’à tout récemment ?

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« Demand-pull » est la réponse évidente. Bien que les entreprises et les syndicats auraient souhaité des prix et des salaires plus élevés, la demande globale dans l’économie a été maintenue à des niveaux compatibles avec les objectifs d’inflation de divers gouvernements et banques centrales. Mais plus maintenant.

Nous devrions laisser un peu de mou aux décideurs politiques pendant les premiers mois de la pandémie, alors qu’il était difficile de dire ce qui se passait et qu’il y avait une perspective raisonnable que les fermetures déclencheraient un effondrement économique. Mais c’était il y a 18 mois. Il était clair depuis un certain temps que le maintien de la pédale d’accélérateur alors même que des problèmes d’approvisionnement apparaissaient dans de nombreux secteurs allait relancer l’inflation. Et il l’a fait.

Les pousseurs de coûts potentiels ne peuvent vraiment pousser les coûts que lorsqu’ils sont activés par une demande excessive. Les gars des années 70 comme Joe Biden doivent maintenant céder la place à des gars des années 80 comme Paul Volcker, le président de la Fed qui a tiré parti de la demande et a gagné.