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Pourquoi? Parce que je regarde notre société d’un œil critique et que je ne trouve rien d’extraordinaire chez les gens que je vois.
Certains pourraient appeler cela pessimiste, tandis que d’autres pourraient l’appeler réaliste. Cependant, étant donné son traitement compatissant envers les hommes et les femmes, un troisième mot me vient à l’esprit : humain.
Mahfouz, décédé en 2006, est devenu célèbre en Égypte à la fin des années 1950 avec la publication de La trilogie du Caire — Palace Walk, Palace of Desire et Sugar Street — la saga multigénérationnelle d’Al-Sayyid Ahmad et de sa famille qui couvre les deux guerres mondiales et compte plus de 1 200 pages. À la maison, Al-Sayyid Ahmad est un chef de chantier sévère et soucieux de la tradition, consterné que sa belle fille puisse jeter des regards sur de beaux hommes passant sous le balcon familial, tandis qu’à l’extérieur de la maison, il est un amoureux jovial de l’esprit, du vin et des femmes, un côté qu’il ne montre jamais à sa famille. C’est un hypocrite, mais il pense qu’il se comporte bien avec sa famille avec son approche du fais-comme-je-dis-pas-comme-je-faire. Sa personnalité massive affecte la famille et les amis de multiples façons ; son influence à la fois mauvaise et bonne tout au long de la trilogie.
Les fans de cette œuvre monumentale savoureront Khan al-Khalili, une autre œuvre de réalisme social, publiée pour la première fois en arabe en 1946 et maintenant traduite en anglais pour la première fois.
Le roman se déroule au Caire pendant la Seconde Guerre mondiale. Juste avant le Ramadan 1941, les puissances de l’Axe bombardent le quartier al-Sakakini de la ville, alors Ahmad Akif, un célibataire de 40 ans qui vit avec ses parents et travaille à la poste dans un emploi sans issue, déracine la famille dans l’ancien quartier de Khan al-Khalili, espérant que les Allemands épargneront le quartier historique célèbre pour son bazar et la mosquée al-Husayn, nommée en l’honneur du petit-fils de Mohammad.
Les Akifs, on le discerne vite, ne sont pas des gens héroïques. Le père a été contraint de se retirer du gouvernement vingt ans plus tôt en raison d’un comportement insolent. Par conséquent, le soutien de la famille est tombé sur Ahmad, qui n’a jamais terminé ses études et ne sera pas libéré de ses obligations envers la famille jusqu’à ce que son frère cadet, Rushdi, obtienne son diplôme. Ahmad aime sa famille (étonnamment, il n’en veut pas à son père) et pourtant il nourrit l’illusion que son génie (pour quelque chose, quoi que ce soit) ne sera jamais reconnu. Il est « un martyr de l’injustice, un génie relégué tôt dans la tombe, victime d’un destin malveillant ». C’est aussi pour ça qu’il n’a jamais trouvé de femme, se dit-il.
Tous ces sentiments ne parvenaient qu’à avoir des effets négatifs sur son tempérament ; il est devenu tapageur, de mauvaise humeur et arrogant, toujours prêt à devenir hyperbolique sur ses talents. Sa vie s’est ainsi transformée en une succession continue de mensonges et de misère pure.
Il est pitoyable, mais plein d’humour, rappelant Ignatius J. Reilly de A Confederacy of Dunces, un autre personnage dont la fierté ridicule est la source d’un grand fourrage comique. Comme Ignace, Ahmad est bien lu et refuse de croire que quiconque soit son égal intellectuel, même si « toutes ses lectures étaient générales ; il n’y avait aucune spécialisation ou profondeur impliquée. Lorsque Ahmad visite le café de son nouveau quartier, il rencontre un avocat, Ahmad Rashid, qui commence à parler de Freud et de Marx, qui ne connaissent pas Ahmad Akif.
Il n’était pas follement en colère contre son compagnon, mais n’était manifestement pas disposé à afficher sa propre ignorance. Il secoua la tête comme s’il connaissait bien le point de vue des deux hommes.
C’est un imbécile fanfaron, et nous attendons avec impatience ses justes desserts. Mais l’inattendu arrive : il tombe amoureux. Sa voisine de 16 ans, une fille aux « yeux couleur miel », est assez jeune pour être sa fille. Sa chambre fait face à la sienne dans le complexe d’appartements, et chaque soir, au coucher du soleil, elle l’honore de regards respectueux, qui deviennent bientôt des sourires, « du genre de ceux que son cœur désire depuis vingt longues années ». Cela dure des semaines, le timide célibataire de 40 ans fixant et souriant Nawal, la belle, naïve et charmante adolescente.
Il réalisa cependant qu’il n’était pas normal de se contenter de tels regards échangés et qu’il devait adopter une nouvelle approche. Mais pourrait-il le faire ? Était-il réellement capable de se relancer dans la vie comme il avait réussi à la fuir pendant vingt ans ?
La réponse à cette question est mise en attente lorsque Rushdi, son frère, revient au Caire. Le jeune Akif est tout ce que son frère n’est pas : beau, confiant, extraverti, intempérant et téméraire. La chambre de Rushdi fait face à la même direction que celle de son frère. Et là où Ahmad est indécis, Rushdi est résolu.
En amour, il avait une confiance en soi sans limite, basée sur un succès après l’autre. Tout était fondé sur une immense patience, une volonté de fer qui n’a jamais abandonné, et une suavité innée bien secondée par l’artifice.
Bientôt, Nawal les couvre tous les deux de regards appréciateurs, et nos intérêts d’enracinement sont remis en question – d’un côté, il y a le pédant délirant et plein d’abnégation qui est sans amour depuis vingt ans ; de l’autre, le cad charmant et joyeux qui l’a fait vivre. Mahfouz aurait pu faciliter le choix de son camp, mais les frères, hélas, s’aiment, donc nos loyautés restent instables.
Rushdi adorait son frère aîné parce que ce dernier l’avait façonné de ses propres mains, l’avait nourri de son esprit et avait dépensé son propre argent pour l’éducation de son frère cadet.
Ahmad, pour sa part, pense que Nawal est sa dernière chance de bonheur. Mais obtenir la fille n’est que le début de cette histoire bien ciblée. La maladie et la mort intercèdent, affectant leurs deux familles, et les inquiétudes concernant la guerre (les Allemands vont-elles envahir ?) ne sont jamais loin de leur esprit.
Contrairement aux livres de la trilogie du Caire, dont chacun couvre plusieurs années et inclut le point de vue de nombreux personnages, Khan al-Khalili se déroule en un an et inclut le point de vue d’Ahmad, Rushdi et Nawal. C’est plus que suffisant, car Mahfouz explore les désirs et les besoins de trois personnes amoureuses. En fin de compte, au moins l’un d’entre eux aura le cœur brisé, mais tous seront-ils perdus ?
La vie était muette et cruelle, comme la saleté de la terre, et pourtant elle pouvait nourrir l’espoir.
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