Pour la première fois en 40 saisons, les Wildcats du Kentucky sont devenus les champions du tournoi de conférence SEC. Les Wildcats sont des habitués du tournoi de la NCAA, mais la finale de dimanche ne marque que leur troisième saison régulière de conférence ou championnat de tournoi. Le championnat de conférence des Wildcats n’aurait pas été possible sans que le Royaume-Uni joue comme si chaque match était le dernier depuis plus d’un mois.
Entrant dans le tournoi en tant que tête de série n ° 7, le Kentucky a battu l’État du Mississippi, la sixième équipe classée de l’AP en LSU, la 18e équipe classée de l’AP, le Tennessee et la Caroline du Sud n ° 1 dans le match pour le titre de la SEC. L’aspect le plus étonnant de leur course à travers la SEC n’est pas les équipes qu’ils ont piétinées pour y arriver.
Il y a moins d’un mois, le Royaume-Uni avait une fiche de 9-11 et 2-8 en conférence après une défaite 59-50 à domicile contre les Gamecocks. Cette défaite marquait leur huitième défaite en neuf matchs. Ironiquement, cette spirale descendante a commencé avec une défaite sur la route contre la Caroline du Sud le 9 janvier, et les Wildcats n’ont pas perdu depuis.
Le Kentucky a essentiellement obtenu une offre globale après sa victoire sur le Tennessee au deuxième tour. En demi-finale, ils ont battu une équipe LSU qui en a remporté huit de suite et se disputait la tête de série n ° 1 dans Kim Mulkey. première saison en tant qu’entraîneur-chef. Dans ce concours, Rhyne Howard, double joueuse SEC de l’année au Royaume-Uni et détentrice du record de carrière en 3 secondes, a ouvert la voie avec 32 points et six points à 3 points.
Lors du match de championnat de conférence de dimanche, ils étaient au bord de la défaite.
Alors que Howard se débattait sur le terrain, l’attaquante junior Dre’una Edwards est sortie du banc pour la deuxième fois cette semaine pour propulser le Royaume-Uni dans la colonne des vainqueurs.
Montrant le type de détermination qui leur est devenu habituel au cours du dernier mois, le Kentucky a récupéré un déficit de 14 points au quatrième quart avant de mettre les pinces sur la Caroline du Sud dans les dernières minutes du règlement.
Bien sûr, la défense du Royaume-Uni a joué à fond dans le dernier droit, tenant l’équipe n ° 1 du pays sans but dans la finale 3:58. Le dernier seau de la Caroline du Sud du concours est venu avec 5:02 restant dans le temps réglementaire lorsque le sauteur d’Aliyah Boston a placé le Kentucky dans un trou de neuf points.
Edwards a marqué les sept derniers points du Kentucky dans les deux dernières minutes, y compris le triple gagnant qui a été mis en place par l’entraîneur-chef Kyra Elzy sur un temps mort.
Peu d’équipes du tournoi sont aussi chaudes que le Royaume-Uni en ce moment. L’équipe d’Elzy va maintenant plonger dans l’atmosphère tendue du tournoi NCAA avec une confiance retrouvée dans sa capacité à jouer avec et même à survivre à certaines des meilleures équipes du pays. Alors que le tournoi augmente les enjeux pour les équipes sélectionnées, l’immense pression du basket-ball à élimination directe a été le rythme circadien du Royaume-Uni. En fin de compte, ils sont apparus comme des diamants bruts.