La décision d’ajouter du plomb à notre essence il y a un siècle continue d’avoir des conséquences sur notre santé, selon de nouvelles recherches cette semaine. Une étude estime que la moitié de tous les Américains vivants en 2015 ont probablement été exposés à des niveaux nocifs de plomb dans leur enfance, provenant de sources omniprésentes telles que l’essence au plomb. Cette exposition aurait pu avoir un effet subtil mais permanent sur la santé cérébrale des gens, notamment un QI et une fonction cognitive inférieurs, selon les chercheurs.
Dans les années 1920, les constructeurs automobiles ont commencé à ajouter du plomb à l’essence, dans le but de réduire l’usure des moteurs de voiture. À l’époque, ce n’était que le dernier exemple de la polyvalence du plomb, le métal étant utilisé depuis longtemps dans la construction, les cosmétiques et la peinture. L’utilisation du plomb dans l’essence a atteint son apogée dans les années 1960 et 1970.
Même avant l’introduction de l’essence au plomb, les effets nocifs de l’empoisonnement au plomb étaient bien établis. Une forte exposition est connu causer des dommages graves et parfois mortels aux organes, y compris la destruction des cellules cérébrales. Mais ce qui est devenu clair dans les années 1970, c’est qu’il n’y a pas de niveau sûr d’exposition au plomb, et que l’exposition à des niveaux faibles mais chroniques de plomb peut toujours être dangereuse, en particulier pour le développement du cerveau des enfants. Outre la perte cognitive, d’autres recherches ont suggéré que le plomb peut affecter le comportement des gens, et il existe même des preuves qu’une exposition plus élevée au cours des dernières décennies peut avoir augmentation des taux de criminalité au niveau national.
De nombreux pays, y compris les États-Unis, ont commencé à éliminer progressivement le plomb de l’essence et d’autres produits courants peu de temps après, mais il a fallu attendre le milieu des années 1990 pour que l’essence au plomb soit totalement interdite localement et jusqu’à l’année dernière pour qu’il soit interdit dans le monde entier. Au cours de ces années, concluent les auteurs de cette nouvelle étude, de nombreux enfants américains ont été empoisonnés par le plomb.
L’étude, publié Mardi dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, tente de quantifier la quantité de lésions cérébrales causées par l’exposition au plomb chez les enfants en Amérique.
Pour ce faire, ils ont analysé des données historiques sur la quantité de plomb à laquelle les Américains ont été exposés dans leur enfance, sur la base d’enquêtes auprès de la population, ainsi que des données sur les niveaux d’utilisation de l’essence au plomb dans tout le pays au fil des ans. Le plomb dans l’essence se transforme en aérosol et est inhalé par les gaz d’échappement des voitures, et il peut également contaminer le sol et l’environnement environnants.
En fin de compte, ils ont conclu qu’environ la moitié de la population américaine (170 millions de personnes) en vie en 2015 avait probablement des niveaux inquiétants d’exposition au plomb en grandissant. À partir de là, ils ont calculé l’effet que cette exposition au plomb avait sur la cognition des gens, en utilisant le QI comme indicateur. Dans l’ensemble, ils ont estimé que l’exposition au plomb chez les enfants aux États-Unis entraînait une baisse collective de 824 millions de points de QI, soit près de trois points en moyenne par personne. Cette baisse était encore pire pour les gens du milieu à la fin des années 1960 ; les auteurs ont estimé qu’ils auraient pu perdre jusqu’à six points de QI. Ceux qui ont les niveaux de plomb les plus élevés peuvent avoir perdu jusqu’à sept points, ont-ils estimé.
« J’ai été franchement choqué », a déclaré l’auteur de l’étude Michael McFarland, sociologue à l’Université Duke, dans un déclaration de l’université. « Et quand je regarde les chiffres, je suis toujours choqué même si je m’y prépare. »
Bien que beaucoup ait été fait pour réduire la présence de plomb dans notre environnement, l’exposition au plomb reste un problème de santé publique urgent, même aujourd’hui. De nombreux approvisionnements en eau potable à travers les États-Unis Continuez être mélangé avec du plomb – un problème dont l’exemple le plus tristement célèbre a été la crise de l’eau de Flint en 2014. Dans le monde entier, le problème est encore pire, et on estime que la contamination par le plomb a contribué à autant que 900 000 morts en 2019, y compris pour des causes telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Il est probable que les ramifications de l’empoisonnement au plomb suivront également les gens des décennies plus tard, selon les chercheurs. Ils prévoient ensuite d’étudier comment l’exposition au plomb pendant l’enfance peut affecter le cerveau des personnes âgées, car des recherches antérieures ont suggéré que le plomb peut vieillir prématurément le cerveau. Et ils espèrent également étudier l’effet disproportionné que le plomb a eu sur différents groupes d’Américains, comme les enfants noirs, qui sont encore plus probable d’être exposés à des niveaux de plomb plus élevés que d’autres en grandissant.
« Des millions d’entre nous se promènent avec des antécédents d’exposition au plomb », a déclaré l’auteur de l’étude Aaron Reuben, doctorant en psychologie clinique à l’Université Duke. «Ce n’est pas comme si vous aviez eu un accident de voiture et que vous aviez une déchirure de la coiffe des rotateurs qui guérit et que tout va bien. Cela semble être une insulte portée dans le corps de différentes manières que nous essayons toujours de comprendre, mais qui peuvent avoir des implications pour la vie.