Mary Badham se décrit comme « juste une vieille dame à la retraite qui aime être dans son jardin et jouer avec ses petits-enfants ».
Mais en 1962, elle était une enfant star, captivant la nation avec son interprétation nominée aux Oscars de Scout, la fille d’Atticus Finch, dans la version cinématographique de « To Kill a Mockingbird ».
Maintenant, six décennies et de nombreuses carrières plus tard, elle aide à dramatiser l’histoire une fois de plus, cette fois d’un point de vue différent. Badham, qui n’a jamais travaillé comme acteur de théâtre, est maintenant en répétitions pour une tournée nationale de la production « Mockingbird » de Broadway dans laquelle elle jouera Mme Dubose, la méchante voisine de Scout et accro à la morphine.
« Je vais boucler la boucle », a déclaré Badham dans une interview. « C’est quelque chose que je n’avais jamais envisagé. »
Badham, maintenant âgé de 69 ans, est encore un peu flou sur la façon dont cela s’est passé. Elle dit qu’elle a reçu un appel à l’improviste de la production, l’invitant à auditionner. Le directeur de la pièce, Bartlett Sher, a déclaré que le nom de Badham était apparu lors du brainstorming pour la tournée et que l’équipe de casting l’avait retrouvée; dit-il dès qu’il l’a vue faire un atelier, il a su qu’elle pouvait le faire.
«Elle n’a pas été sur scène, et c’était un gros ajustement pour elle, mais elle va être géniale – elle a une intelligence brillante et flamboyante, et une bonne écoute et une prestation précise et toutes les choses dont vous avez besoin en tant que grand acteur, », a déclaré Sher. « Et c’était incroyablement fascinant – je n’ai jamais vécu une telle expérience, d’avoir cette voix de l’histoire culturelle du travail même que nous faisions, et de voir comment nous avons changé et comment elle a changé. C’était beau de l’avoir dans la pièce.
Badham a toujours été un acteur un peu accidentel. Elle n’avait aucune expérience lorsqu’un découvreur de talents s’est présenté à Birmingham, en Alabama, où elle vivait, à la recherche d’une fille du Sud pour jouer le rôle de Scout dans l’adaptation cinématographique du roman de 1960, lauréat du prix Pulitzer de Harper Lee, sur un avocat blanc de l’Alabama – Finch – qui accepte de représenter un homme noir accusé de viol. La mère de Badham s’est produite dans un théâtre local et son frère (qui est devenu réalisateur) était à l’école d’art dramatique; elle a réussi un test d’écran, et avant qu’elle ne le sache, elle est partie en Californie, jouant aux côtés de l’acteur Gregory Peck, qui est devenu un mentor et un ami important.
« Je n’avais aucune idée de ce qui se passait – j’étais juste en train de jouer », a-t-elle déclaré. « Je ne pense même pas que nous ayons des scripts complets, parce qu’il y avait certains mots et certaines choses qui étaient jugés inconvenants à entendre pour les enfants. Je n’avais aucune idée de ce dont parlait le film jusqu’à ce que nous commencions à assister aux premières, puis nous étions tous en larmes.
Au cours des décennies qui ont suivi, Badham a travaillé dans la vente de cosmétiques, est devenue infirmière auxiliaire certifiée et même occasionnellement apparu au cinéma et à la télévision. Elle n’est jamais devenue vétérinaire pour grands animaux – son aspiration d’enfance – mais, avec son mari et ses deux enfants, elle a fait d’une ferme de Virginie sa maison. « J’ai toujours voulu vivre dans une ferme et avoir des chevaux et des animaux, et nous avons eu cela au fil des ans », a-t-elle déclaré.
« Je ne suis pas actrice », a-t-elle ajouté. « Jouer est quelque chose qui vient de m’arriver. »
Elle a dit qu’elle avait du mal à regarder le film « parce que tous mes amis sont partis maintenant – il ne reste plus que quelques-uns d’entre nous ». Mais elle dit généralement oui lorsqu’on lui donne de nouvelles opportunités « Mockingbird »; elle a passé des décennies à parler de l’histoire dans les écoles, les universités et les clubs sociaux. « » Mockingbird « a été ma vie », a-t-elle déclaré.
« C’est juste bizarre, et je l’ai dit à l’homme à l’étage – j’ai juste l’impression qu’il a quelque chose qu’il veut que je dise, et il m’a choisi pour le dire et continuer à le dire », a-t-elle ajouté. « Mon travail a été essentiellement de garder cette histoire vivante et d’en faire parler les gens, afin que nous puissions essayer d’avancer avec tous ces problèmes que nous avons encore. »
Et quel est le message de « Mockingbird » ? « Nous devrions essayer d’apprendre à nous aimer et à être de bonnes personnes », a-t-elle déclaré.
La tournée du spectacle, dirigé par Richard Thomas comme Atticus et Melanie Moore comme Scout, commence les représentations le 27 mars à Buffalo et ouvre le 5 avril à Boston, suivi de courses à travers le pays. Cette adaptation, écrite par Aaron Sorkin, ouverte à Broadway en 2018, a connu un énorme succès avant la pandémie et s’est à nouveau fortement vendue lorsque Jeff Daniels est revenu pour diriger le casting en tant qu’Atticus Finch. Alors que Daniels partait et que la variante Omicron augmentait, le spectacle a annoncé qu’il prenait une pause de près de six mois, avec une reprise prévue dans un petit théâtre le 1er juin. Une production londonienne devrait commencer jeudi.
Badham a déclaré qu’elle s’inquiétait de jouer Mme Dubose, car le personnage utilise un langage raciste pour décrire les Noirs. « J’ai eu un vrai problème à accepter ce rôle, parce que je dois utiliser le mot N, et je dois être cette personne horrible, sectaire et raciste », a-t-elle déclaré. «Je suis allé voir mes amis afro-américains et j’ai dit: ‘Est-ce que je veux me promener dans la peau de cette affreuse vieille dame?’ Et ils étaient comme, ‘C’est important. Cela fait partie de l’histoire. Vous devez aller là-bas et la rendre aussi méchante que possible et montrer à quoi cela ressemblait vraiment. ‘ »
Badham a également déclaré qu’elle croyait que le personnage de Mme Dubose, en tant que toxicomane à la morphine, est important à un moment où de nombreux Américains sont aux prises avec une dépendance aux opioïdes. « Cela me donne une autre facette de l’histoire sur laquelle me concentrer », a-t-elle déclaré.
Après quelques semaines de répétition, elle a dit qu’elle se sentait plus à l’aise.
« C’est effrayant – je vais vous le dire sans détour, je suis mortellement terrifiée à chaque fois que je dois ouvrir la bouche, et je n’avais aucune idée que j’allais être autant sur scène », a-t-elle déclaré.
Mais, dit-elle, elle peut sentir la présence d’autres personnes qui ont déjà raconté l’histoire, et cela la renforce. « J’ai l’impression qu’ils sont avec nous, qu’ils nous soutiennent », a-t-elle déclaré, « parce qu’ils savent que cela doit être dit. »