Le 24 février, le jour où les forces russes ont commencé leur invasion de l’Ukraine, l’administration Biden a annoncé de nouvelles sanctions, y compris celles qui « dégraderaient » le programme spatial russe. En moins d’une heure, Dmitri Rogozine, chef de Roscosmos, l’agence spatiale russe, a publié une série de déclarations de colère sur Twitter. « Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et tombera sur le territoire américain ou européen? » a-t-il écrit en russe, faisant référence à la Station spatiale internationale, dans laquelle Roscosmos joue un rôle clé dans l’exploitation.
Certains experts ont par la suite rejeté ses commentaires comme des fanfaronnades. « Rogozin est tristement célèbre pour avoir fait des déclarations aussi irréfléchies », déclare Bruce McClintock, responsable de la Space Enterprise Initiative de la Rand Corporation, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Santa Monica, en Californie. « Les choses s’accélèrent cependant. »
Alors que les activités spatiales peuvent sembler littéralement au-dessus de la mêlée, ce n’est pas vraiment le cas. Alors que la guerre en Ukraine se poursuit, l’escalade des tensions entre l’Europe, les États-Unis et la Russie a des conséquences pour les agences spatiales : en plus d’entrer dans des différends sur l’avenir de l’ISS, la Russie se retire d’un port spatial de l’Agence spatiale européenne et retarde son Programme ExoMars. Avec la compression des budgets et des revenus du pays, le propre programme spatial de la Russie semble désormais sur le point de décliner. Dans le même temps, les sociétés spatiales privées basées aux États-Unis ont vu leur rôle dans le conflit s’accroître, ce qui risque de transformer les engins spatiaux commerciaux en cibles militaires.
« En stoppant tous ces efforts de coopération internationale, la Russie s’isole. Ils se coupent vraiment mal », déclare Victoria Samson, directrice du bureau de Washington de la Secure World Foundation, un groupe de réflexion non partisan basé à Broomfield, au Colorado.
Ça n’a pas toujours été comme ça. L’Union soviétique était une puissance spatiale dominante au début de la course à l’espace il y a six décennies. Après l’effondrement de l’URSS, Roscosmos a continué à jouer un rôle majeur, en collaboration avec la NASA et l’ESA, même si la plupart des pays membres de cette dernière font également partie de l’OTAN. Les trois agences sont partenaires de l’ISS depuis les années 1990. La Russie exploite depuis longtemps l’un des principaux segments de la station, et les modules les plus récents à amarrer, y compris le module scientifique Nauka, sont venus de Russie l’année dernière. Après que la NASA a retiré le programme de navette spatiale en 2011, les astronautes de l’agence ont dû faire du stop sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour se rendre à la station.
« Cette coopération a survécu à de nombreuses épreuves et turbulences dans le passé, mais la situation est un peu différente maintenant », déclare Todd Harrison, directeur du projet de sécurité aérospatiale au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington, DC. dont les bailleurs de fonds comprennent des entreprises aérospatiales et des entrepreneurs militaires. La Russie a perdu des parts de marché au profit d’entreprises basées aux États-Unis pour la vente de moteurs de fusée, de services de lancement et de livraisons d’équipage et de fret à l’ISS. « Ils sont tout aussi dépendants de nous ; nous ne sommes pas aussi dépendants d’eux. Et leur économie est en ruine depuis des années et leur secteur spatial est en déclin.
Mais la guerre en Ukraine met à rude épreuve, voire rompt, les relations entre la Russie et d’autres nations spatiales. Le 25 février, en réponse aux sanctions européennes, Roscosmos a annoncé qu’il «suspendre la coopération» avec le port spatial de l’ESA à Kourou, en Guyane française, où des missions de grande envergure comme le télescope spatial James Webb et l’observatoire spatial Planck ont été lancées. Ils y ont retiré leurs effectifs et stoppé les lancements de Soyouz.